никак не могу оправдать его надежд. И теперь я умру такой глупой смертью. Может, мне лучше было бы умереть от его руки тогда. Или в любой другой день.

— Господин Тан Ке Ши, это было бы не лучше, поверьте мне. ваша душа не смогла бы упокоиться, если бы вы погибли столь несправедливой смертью. Я не знаю отчего господин канцлер не ценит вас, вы ведь умный малый и у вас доброе и смелое сердце, даже не возражайте мне. Вы так преданно заботитесь о сестре и брате, так печетесь о благе семьи. Это не может не тронуть.

— Еще когда я был маленьким мне доставалось от отца, — Тан Ке Ши живо откликнулся на мои слова, спеша выложить то, что было на душе, — он хотел вырастить из меня такого же воина и политика как и он. Но отчего-то у меня все выходило хуже чем у него. Никогда он не был доволен моими успехами. Он считал меня тупицей и трусом.

— Значит, ваша мать умерла и не было человека, что утешил бы вас и сказал что это не так?

— В общем да, мои воспоминания о ней почти стерлись. У отца есть другая жена, но и с ней мы мало общались. Моя мать…кажется, ее убили. Мне всегда самому приходилось оберегать младших. Отец любит Танашири и балует ее. А нас с Талахаем отец воспитывал как и полагается мужчинам. Но я не хотел, чтобы Талахай пострадал. Он иногда плохо соображает.

Тан Ке Ши усмехнулся. Из его откровений я поняла, что он более не видит выхода. Это осознание все еще тоскливо сжимало сердце, и душа трепетала при мысли о том, что мы вот так погибнем. Но тело уже отказывалось слушаться. Еще чуть-чуть и я просто засну.

— Давай еще отдохнем, — прошептал Тан Ке Ши.

Его голос потонул в сонной тишине. Я провалилась в горячечное забытье. Жажда мучила даже тогда, не давая отключиться от ужасной реальности. Во сне я видела, как мы шли и шли по лабиринту, а потом обессилено падали на пол.

В какой-то момент я проснулась, меня бил озноб, хотя ладони и лоб вспотели. Что-то не так. Тан Ке Ши. Его не было рядом. В панике я часто-часто задышала, едва сдерживая рыдания. Руками я обшаривала стены и пол рядом, в надежде отыскать генерала.

— Господин генерал, где вы? Господин Тан Ке Ши!

Вдруг совсем рядом раздалось сонное бормотание.

— Мату, Мату, где ты?

— Где вы?

Я протянула вперед руки, и наткнулась на Тан Ке Ши.

— Я просто лег рядом, я уснул, — пояснил он слабым голосом.

— Не уходите далеко.

— Я и не помню, как лег, — оправдался он.

— Что нам теперь делать?

— Идем дальше, возьми это, — Тан Ке Ши нашел мою ладонь и вложил в нее маленький плоский камешек.

— Что это?

— Это с моих бус, засунь его под язык, его надо рассасывать как конфету.

— Что? Что это? Зачем? Это же просто камень.

— Это поможет сдерживать жажду какое-то время. Слюна будет выделяться.

— А вы?

— У меня есть такой. Послушай, Мату, на этот раз мы отправляемся в последний поход. Если сейчас нам не удастся найти выход, то почти наверняка мы умрем.

Я решительно засунула камешек под язык. И взявшись за руки, мы отправились вновь на борьбу с каменной пустотой. Как нам обоим казалось шли вторые сутки нашего заточения. И состояние организма все ухудшалось. Мы уже не могли идти быстро, часто останавливались. И мозг мой совсем не понимал, куда мы идем. Я понимала, что такой подход совершенно не помогает нам. И в голове все чаще крутились мысли о том, что выхода и не существует.

Еще один раз мы легли спать прямо на пол, практически упали. Я прижалась спиной к стене, вытянув ноги. Тан Ке Ши лег напротив, и до моего лица доносилось его горячее дыхание. Камешек во рту уже не помогал, но я продолжала держаться за него как за спасательный круг.

— Мату, — Тан Ке Ши осторожно протянул руку и коснулся моих ладоней, лежавших у груди.

— Что?

— Ты говорил мы бы могли стать друзьями.

— Да, так и есть.

— Ты когда-нибудь испытывал чувства…

— Чувства? Какие чувства?

— Нет, ничего.

— Нет, скажите.

— Ты ведь такой юный, ты влюблялся когда-нибудь?

— А вы можно подумать старый, сколько вам лет?

— Двадцать семь.

Я прикинула, что на самом деле Тан Ке Ши старше меня всего на два года.

— Что ж, мне пятнадцать, — с улыбкой соврала я, — но нет, я никогда не влюблялся по-настоящему. А почему вы спрашиваете? Хотите рассказать мне о своей любви к Сон Нян?

— Нет.

— Да бросьте, вы мне уже рассказали свою биографию. Как вы там лисиц мучили.

— Я их не мучил, а приручал.

— Весьма садистскими методами.

— Дикие животные не понимают другого метода.

— Это вы не понимаете.

Тан Ке Ши вдруг придвинулся. Я нервно сглотнула слюну от камешка и вытянула руки вперед, упершись ими в грудь генерала. Мое сердце неистово забилось от страха.

— Я уже поспал, идем!

Я поспешно встала, и в суматохе горячие сухие губы Тан Ке Ши скользнули по моей щеке, так как он тоже сел. Но при этом не отодвинулся.

— Давай лучше поспим, наберемся сил, а потом пойдем, — произнес он.

— Я не очень хочу.

— Слушай меня, — приказным тоном велел он, потом схватил меня за руку и повалил на пол. Я замерла. Тан Ке Ши прилег совсем рядом, продолжая сжимать мое запястье. От его тела веяло жаром.

— Жарко, — я попыталась отодвинуться ближе к стене.

— Чего ты боишься? — насмешливо спросил он.

— Я не боюсь.

— А сердце так и скачет, — он сильнее сжал запястье, мне стало больно, но я сдержала стон.

Тогда Тан Ке Ши придвинулся вплотную ко мне.

— А ну отодвиньтесь, — в панике вскрикнула я, — зачем это вы так разлеглись!

— А тебе не нравится? — продолжал он насмехаться.

— Нет! Я не из этих, а ну пустите меня.

— Каких этих?

— Я не любитель мужчин.

— Что правда?

Лицо Тан Ке Ши было прямо напротив моего, говорить было неудобно.

— Прекратите это безобразие уже, — пробормотала я.

— Если ты просишь уйду.

— Да.

— Насовсем?

— Нет.

— Ха, — Тан Ке Ши вдруг отодвинулся на приличное расстояние, — я просто попугал тебя, дурак, а ты что подумал?

— Ничего я и не подумал, сам дурак, — еще тише добавила я.

Тан Ке Ши не отпустил моей руки, продолжая сжимать ее крепко.

— А ты никогда не испытывал влечения к мужчинам? — спросил он.

— Чего? — чуть не подавилась я