то одни вспышки прошлого, то другие, перед глазами Дикой Охотой проносились видения прошлого, и все, как одно: бои, бои, бои. Одна схватка, другая… И каждой из них предшествовало именно такое путешествие на место битвы. А ведь я, пожалуй, люблю это, подумала Зоя, мало что нравится мне так, как этот путь. Волнует, словно шаги по доске над морем…

Но она не поделилась своими мыслями с напарниками, однако взгляд Хэвена позволял догадаться, что он чувствует то же самое.

На середине дороги Карл заметил, что, подустав, Зоя прихрамывает, переваливается с ноги на ногу: то левое, то правое колено отказывались сгибаться каждый третий шаг. «Сломали, — с неприязнью подумал он о брате и всей его кодле, недостойной называться Двором, — вот сволочи, испортили мою куклу.» Но внешне он не продемонстрировал никаких чувств, даже бровью не повел, хоть и понял с удивительной ясностью: отныне ненависть в нем начнет чернеть и шириться, пока не разрастется настолько, чтобы объять всю голову. И исчезнет это чувство лишь тогда, когда на ноющую от гнева макушку опустится корона, снятая с отрубленной головы брата.

Местом битвы, вопреки ожиданиям Айкена, оказался не тот пустырь, что в прошлый раз. Даже и не пустырь вовсе: отряд прошел мимо двора, в котором раньше жили Дэйв и Симонетта, проскользнули под аркой, и оказались где-то… вне Халла. Зоя подняла голову и прищурилась: в глаза било яркое солнце. В пальто ей мгновенно стало жарко, носки сапожек увязли в теплом песке. Перед командой раскинулась огромная пустыня, бескрайняя до самого горизонта, и только прямо перед ними находилась оромная яма, словно приготовленная арена, нарушающая общую гладкость ландшафта.

— Солнце? — изумился Айкен, жалея, что не захватил с собой черные очки, — но мы вышли почти в полночь!

— Это небо Аннувна, разве не видишь? — дернула плечом Зоя, одновременно сбрасывая с него пальто. — Небосвод темнее, чем может быть днем на земле.

Айкен кивнул. Да и само солнце выглядело так, как порой смотрится светило на фотографиях затмения: красный шар с золотым ободком по краю.

— Я не думал, что в Дворах существует что-то кроме огромного количества комнат, — пораженно покачал головой Купер. Зоя ухмыльнулась.

— Довольно наивно, в таком случае, — прозвучал за спиной Айкена голос Клариссы. Молодой человек — единственный из всех — вздрогнул, со стыдом догадываясь, что это означало, что кроме него никто не потерял концентрацию, он один расслабился слишком сильно, хоть нож под лопатку вгоняй.

— Пришла поглазеть? — шепнула Зоя, словно не решив, действительно ли ей хочется, чтобы Кларисса услышала ее и ответила, или будет лучше не отвлекаться: мало ли, что может произойти в следующую секунду! Но мир не двигался, будто застыл в янтаре.

Никто не шевелился, все только напряженно ждали. Пять, десять, пятнадцать минут… Или дольше. Или меньше. Айкен не стал бы утверждать наверняка — время в Аннувне тянулось иначе, чем на Земле, а ощущалось — и подавно по-другому.

Вдруг Зоя качнулась вперед, прянула, как птица, к краю обрыва, всматриваясь в низ ямы. Там из ниоткуда появилась черная гибкая фигурка с обнаженным мечом в руке: новая Вида.

— Пора начинать бой, — улыбнулась Кларисса.

Зоя сняла сапоги и съехала по насыпи вниз. В первое мгновение у нее перехватило дыхание от быстрого спуска, глаза и нос запорошило песком: девушка поднялась на колени, чтобы протереть лицо и прочихаться. Но ей пришлось вскочить быстрей и кое-как разлепить глаза. В ярком свете солнца блеснуло длинное лезвие, черный изящный силуэт грациозной походкой неспешно, но уверенно приближался к жертве… Зоя вытащила меч из ножен, напрягла запястье, готовая в любой момент отбить удар и нанести ответный, но противница замерла в десяти шагах от нее, ухмыляясь. Острия обоих мечей остались нацеленными в землю.

— Меня зовут Палома, если ты не знаешь, — представилась брюнетка.

Одного глаза у нее тоже не было, длинная черная челка скрывала вторую глазницу почти так же, как рыжие зоины пряди. Возможно, Габриэль даже и не предусмотрел выемки для второго камня — его новая игрушка прекрасно функционировала и с одним. Под ключицей Паломы раскинула крыла татуировка-голубка. В отличие от зоиных рисунков, неподвижная.

— Тебя звали при Дворах птицей, не так ли?

Зоя кивнула.

— Теперь, я так понимаю, это твоя кличка?

— О да.

— Голубка. Трудно вообразить менее подходящее тебе имя.

Те черты, которые в Зое были чуть сглажены временем, искажены — небольшие несовершентсва, продукты дрогнувшей неопытной руки Габриэля, в Паломе были четко выверенными, безупречными. И именно поэтому она не могла сойти за живого человека. Будь у нее даже сердцебиение, она не смогла бы. Палома была красивей Зои, но пахла совсем не так — не фруктами и воском, а грязью, болотом, кровью и разложением. Отчасти в Паломе отразились черты Медб — длинное тело, более узкие плечи, чем у первой куклы, само изящество, на голову выше противницы. Но у Зои эти черты вызывали только улыбку.

«Ее будет проще повалить на землю. Да и я уже привыкла к своему телу, а она только учится с ним управляться.»

— Сними пистолеты и все остальное оружие, чтобы уравнять шансы, — приказала Палома. — Можешь оставить один нож. Деремся на мечах. Начнем?

— Для этого я сюда и пришла, — не было смысла осаживать собеседницу за повелительный тон. Выяснить, кто сильнее, предстояло стали, а не словам.

Девушки двинулись друг к другу, сойдясь в центре ямы. Не сговариваясь, обе спрятали мечи в ножны, отвели одну ногу назад, замерли в совершенно идентичных позах… Зоя с тревогой подумала, что, возможно, это будет сложнее, чем она предполагала. Как сражаться с самой собой? Не без труда, уж точно.

— Габриэль учил тебя ровно тому же, чему и меня?

Палома не размокнула губ, но ринулась вперед, отвечая действием: крутнулась на месте, пытаясь обмануть финтом, но Зоя не поддалась. Слишком долгая практика, подумала она, уйми гордыню, сестричка.

— Твой смертный, кстати, здесь? Он наблюдает за тем, как ты тут подохнешь?

Зоя ударила пяткой с разворота — на самом деле, только сделала вид, мгновенно переместившись на другую ногу, припав на одну руку. Нога двинулась, как хвост скорпиона, и Палома оказалась на земле в клубе пыли.

— Не твое дело. Кстати, как там король? Уже попробовал тебя в постели? — не удержалась от ответной издевки Зоя, великодушно помедлив пару секунд, пока Палома поднималась.

Они не спешили доставать оружие: с удовольствием играли друг с другом, пинали, били, делали подсечки и блоки. То одна брала верх, то другая. И обе получали удовольствие от осознания возможностей своих