— Мамбуту умеет управлять искусственными людьми, — помрачнев, произнес Дерибас. — Если захочет, мигом справится с ними. Ну что ж: будем молиться.

Турау подавил улыбку. Сам он не верил ни в бога, ни в черта, и не мог допустить, что Первый Жрец действительно верит в ту белиберду, которую произносит на ежедневных проповедях. Но таковы уж правила игры. Стоит как следует войти в роль, и сам начинаешь путать, где правда, а где ложь.

А потому Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа произнес серьезно:

— Я буду молиться вместе с тобой, Святейший.

— Лучше занимайся своим делом, — буркнул Первый Жрец. — Можешь идти.

— Слушаюсь. — Начальник разведки отдал честь и быстро вышел из зала.

Дерибас поглядел на карту. Теперь положение не казалось ему столь безнадежным. Он уже верил, что враг вскоре будет остановлен. Похоже, Мамбуту наконец-то вспомнил о своих верных слугах.

«А если ОН только испытывал нас? — Это была крамольная мысль. — Тогда ОН уже убедился, что без НЕГО мы беспомощны. Слабые слуги — никудышные слуги…» — Первому жрецу было горько.

«Итак, все возвращается на круги своя. Мы опять загнаны в чащу и горы. С чего начался наш великий поход, к тому мы и вернулись месяц спустя. Тысячи верных бойцов погибли, лучшее оружие уничтожено. Вера неизбежно ослабнет. Вождю не прощают поражений, даже временных. Если я что-нибудь не придумаю, „трон“ закачается. Пора решаться. Когда же, если не теперь? Пан или пропал…»

Зал вдруг изрядно тряхнуло. С потолка из стыков бетонных плит посыпалась известковая пыль.

— Что случилось? — Дерибас спросил по селектору Дежурного жреца. Из них получаются или самые ближайшие соратники, или удобрение для полей.

— Это орбиталка, Ваше Святейшество! — дрожащим голосом отвечал Двадцать третий. — Умные тысячекилограммовки кладет — одну за одной. А нам ответить нечем…

— Понял, — сказал Первый Жрец, нажал кнопку и неожиданно засмеялся.

«Пусть потешатся напоследок, — думал он, шаря в ящиках огромного стола. Искал свой любимый пистолет — антикварный дамский браунинг размером с пачку сигарет. — Это агония наступления. Я уцелею и на этот раз!..»

Дерибас нашел пистолетик и сунул в карман комбинезона. Сейчас все одеты по-военному — так удобней. Первый Жрец собирался поговорить со своим давним недругом и опасным конкурентом, и от этого разговора зависело очень многое.

Верховный шаман красно-черного духа Мамбуту по имени Абай Кербаба был схвачен личной охраной Дерибаса сразу после Великой Пляски в священном городище Арваку и тайно вывезен сюда. Затем все исполнители этой операции отправились на свидание с Истинным Богом. Дело того стоило: теперь ни одна живая душа не знает, кто томится в личной темнице Дерибаса. Первый Жрец сам относил пленнику пищу и воду. Вернее, дымящиеся куски нежной телятины и бутылки с «Белой лошадью», ибо толстяк Кербаба больше жизни любил бифштексы с кровью и хорошее виски. У Дерибаса было два ценных пленника — они сидели в соседних камерах. Гробокопатель, добывший Первому Жрецу дары Мамбуту, сейчас спит — Дерибас регулярно давал ему сонное зелье.

Связка стальных ключей была тяжелой. Ключи с грохотом поворачивались в мощных старинных замках. Первый Жрец вошел в комнату и запер за собой дверь. Еще на пороге он почуял тяжелый дух, исходящий от верховного шамана. Дерибас захватил с собой поднос с традициондым обедом: полная тарелка биф" штексов и раскупоренные пол-литра виски. Шамав дремал, развалившись в мягком кожаном кресле.

Это был толстый старик в длинной, некогда белой, а ныне докрытой разноцветными пятнами юбке, с голым лоснящимся торсом и почти женской грудью. На голове его криво сидел посеревший от времени венец из страусиных перьев, которому явно шла не первая сотня лет. На голых ногах с раздутыми ревматическими суставами были чудовищных размеров адидасовские кроссовки без шнурков. Однако во время традиционного обряда в честь Мамбуту шаман выступал босиком.

Грубо обтесанные каменные стены кое-где были прикрыты ярко раскрашенными циновками. Остальные содрал шаман, соорудив себе ложе у дальней стены. У двери стоял табурет с тазом для умывания и плотно укупоренная параша. С низкого потолка свисала голая лампочка на шнуре, которая горела день и ночь. На полу перед Кербабой стояла дочиста вылизанная тарелка и валялась пустая бутылка. Ни кружки, ни стакана — шаман всегда пил из горла. Уже сутки Дерибас не приходил сюда — было не до пленника.

Шаман вдруг приоткрыл левый глаз, бросил на Первого Жреца пронзительный взгляд и снова закрыл глаз.

— Добрый вечер, великий Кербаба. Благодарю твоих могучих предков за рождение столь прекрасного слуги Мамбуту, — церемонно произнес Дерибас, чуть наклонив голову.

— Привет и тебе, шарлатан, — проворчал старик, открывая оба глаза. — Что тебе нужно?

— Извини, достойнейший, что долго не приходил. Идет война, решается судьба Родины, и у меня не было ни одной свободной минуты. — В голосе Дерибаса не звучало ни грана раскаяния.

После бесконечного первого допроса они не вели долгих бесед. Теперь пришло время.

— Посмейся, посмейся над стариком…— благодушно проворчал верховный шаман. — Потом Мамбуту пощекочет твои ребра раскаленным жезлом. Он тоже имеет чувство юмора… Да ты не жуй сопли — скажи, что надо. Быть может, я и смогу тебе помочь. Очень уж есть хочется. — Он мерзко захихикал, шумно втянул носом воздух и облизнулся.

Первый Жрец опустил поднос на пол и прислонился к шершавой стене. Он не знал, чего ожидать от Кер-бабы, и потому не подходил близко. Руку он держал в кармане — там, где был снятый с предохранителя браунинг.

— Сначала я обрисую тебе ситуацию. Это наша последняя попытка вырвать Бочасту из рук Лиги. Сейчас или никогда, — проникновенно заговорил Дерибас. Как будто перед ним был верный соратник, а не гнусный еретик, глумящийся над святым именем Мамбуту. — Прежде чем пойти в наступление, я нанес упреждающий удар по Лиге — отправил в тысячи адресов посылки с Ногтями Мамбуту. Карантинщики назвали это пандемией изменки. Заразились миллионы людей и ксенов, но все вышло не так, как я задумал. Приступы случаются редко и длятся недолго. Мало кто превратился в чудищ, экономика не рухнула, межзвездное сообщение не пострадало, солдаты не перебили друг друга. Лига ввела чрезвычайный налог и гасит им потери…

— Но ты уже не мог отступить, — перебил Первого Жреца Кербаба, — и бросил людей на верную смерть.

Дерибас молча кивнул. Сейчас ему незачем было лгать.

— Поначалу все шло как по маслу. Войска Регента бежали или переходили на мою сторону. Авангард был в двух переходах от столицы, когда Карантин сбросил десант, а с неба ударили ракеты и лазерные пушки. И вот мы прячемся в лесу, а на головы нам сыпется смерть, ежечасно унося сотни жизней.

— Я уже понял, что бункер бомбят…— покивал верховный шаман и стал яростно чесать лоб и виски. — Ты хочешь пойти на Пяту и просить Мамбуту о помощи,-догадался он. — И надеешься, что я дам тебе совет. Так вот он: иди и получи то, чего достоин. — Голос старика креп с каждым словом и наконец загремел, наполняя темницу самолетным гудом. — Если черно-красный дух признает тебя своим слугой — значит, я не прав. Тогда веди за собой бочайцев, громи неверных. Если же он разотрет тебя в пыль — поделом самозванцу. Мамбуту нас рассудит…— Замолчал, выдохшись. Взгляд Кер-бабы неудержимо притягивала бутылка виски. Весь мир сузился до заветного вместилища янтарной жидкости. «Ах ты, гнида! Кусок сала! — разозлился Первый Жрец. — Старая жаба! Откуда только храбрости набрался? Уверен, что Мамбуту защитит. Ну, еще поглядим!..»