* * *

Серый Лис прятался под корнями вывороченной из земли манговишни. Он отлично замаскировался, и все же по спине ползли гнусные мурашки. Слишком близко была смерть.

Партизаны шли мимо. Черные, медные, кирпичные лица; рваная форма неизвестных армий, изношенная крестьянская одежонка. Безграничное упорство и бесконечная усталость во взглядах. Они вели под уздцы нагруженных лошаков и мулов, тащили на плечах ящики с оружием, несли носилки с ранеными. Нескончаемая цепочка медленно двигалась по джунглям, будто миллион муравьев переселялся из старого муравейника в новый — на другом конце мира.

В бытность курсантом Кнутсен изучал действия первобытных партизан, а также тактику ягд-команд и других отрядов, боровшихся с лесными братьями. Но сталкиваться с партизанами нос к носу ему приходилось не часто. Одичалые земные колонии, как правило, медленно угасали, не пытаясь сотрясти галактику. Местные же волнения и бунты никого в Лиге не интересовали, и разведке делать на нищих, агонизирующих планетах было нечего.

Бочаста стала исключением. Здесь пересеклись кровные интересы Старой Земли, страстно желающей избавиться от изменки, интересы высших чиновников Карантина, имеющих свои собственные, неизвестные спецагенту планы, интересы местных правителей, вцепившихся в насиженные кресла, и интересы фанатиков из Армии Истинного Бога, претендующих на мировое господство. Поэтому на забурлившую планету слетелись эмиссары самых разных разведок, и здесь можно встретить старых знакомых или кого-то из молодых и борзых.

Вернувшись к Следу Моргенахта, Серый Лис обнаружил разоренный лагерь черного археолога. Он послал на его поиски стаю кибермух и вскоре уже знал, что Платон угодил в плен к служителям Мамбуту, а его артефакты пополнили коллекцию Первого Жреца. Надо будет вскорости наведаться к Дерибасу в гости…

Боевые спутники и орбитальные истребители Лиги сожгли лесные лагеря, а батальоны правительственных робовоинов днем и ночью теснили партизан в долине Желтой реки и озера Банзай. Андроиды не знают страха, их нельзя купить, и потому это самый страшный враг. Если б мог, Регент вовсе не посылал бы на фронт Живых людей. Лучше заложить минеральные ресурсы и золотой запас планеты и получить тысячи беззаветно преданных, одному тебе подчиняющихся убийц, которые оснащены пусть устаревшим, но вполне эффективным оружием.

Итак, фронт трещал по всем швам, и Армия Истинного Бога отступала. Но вместо того, чтобы идти на новую базу в предгорьях Шепитхана, партизаны двинулись в направлении Следа. И это было странно. На голом месте, да еще густо «заминированном» кусочками Моргенахта, их перестреляют как в тире.

«Что-то тут не так, — думал Кнутсен. — Они меньше всего похожи на самоубийц. Придется идти следом и поглядеть. Даст бог, не заметят». Так он и сделал.

— Первый! Первый! Как меня видишь?

— Вижу хорошо, Шестой. Докладывай.

— Похоже, они все собрались у Следа. Можем накрыть их одним залпом.

— А что мирные жители? Там наверняка есть живой щит.

— Не видать. Только солдаты и жрецы.

— Уверен, Шестой?За кого ты меня принимаешь?

— Удача нам улыбается. Скоро все девочки Ала-магордо будут наши. Атакуй — и сверли дырочки в погонах.

— Слушаюсь! Конец связи.

Документ 21 (радиоперехват)

Тонкие, длинные змеи колонн возникали из убогих горных долин, из кипящего жизнью тропического леса и сползались к Пяте Мамбуту. Затем колонны перестраивались, начиная расходиться веерами. Возникшие шеренги двигались до тех пор, пока не смыкались флангами. Постепенно вокруг Пяты образовалась единая редкая цепь.

Когда кольцо было замкнуто, пришло время выйти на сцену Первому Жрецу. Дерибас вылез из увешанного зелеными ветками паланкина. Он был в маскировочном комбинезоне без знаков различия. Только в самый последний момент Первый Жрец наденет черно-красный плащ — отличную мишень для орбиталок.

Пройдя через расступившуюся перед ним цепь, Дерибас, не раздумывая, перешагнул границу Пяты. Под ногами была окаменевшая от засухи серовато-бурая земля, плоские камни, немного похожие на тротуарную плитку, и пучки жухлой, пыльно-белесой травы.

Внутри что-то оборвалось, но страх тут же исчез. Ничего не случилось. «И не случится, — сказал себе Первый Жрец. — Я — единственный служитель и толкователь Великого Духа. Я нужен Мамбуту, и он будет беречь меня».

— Пусть все медленно идут вперед! И повторяют за мной молитву! Передайте по кругу! — прокричал, обернувшись, Первый Жрец.

Тысячи людей передали его приказ из уст в уста. Не дожидаясь, пока команда дойдет до самых дальних, отстоящих на пять километров, Дерибас пошагал дальше, читая нараспев:

— Слава Истинному Богу! Превысокому Мамбуту! Мы к тебе пришли с поклоном! Попросить частицу силы! Попросить частицу власти! Той, что управляет миром! С лютым ворогом схватиться! Твое имя прославляя!.. Солдаты, послушники и жрецы повторяли его слова и осторожно двигались к центру Пяты, постепенно сужая кольцо. Многие из них верили, что Великий Дух снизойдет к простым смертным, отзовется на их молитвы. Остальные боялись оказаться предателями и умереть мучительной смертью. Сейчас было не важно, кто что думает. Главное — превысить критическую массу молящихся, которая обеспечивает контакт с Истинным Богом. Дерибас чувствовал это спинным мозгом. Один послушник вскрикнул, наступив на Ноготь Мамбуту, взмахнул цветастыми крыльями и стал подниматься в небо. Ослепшая от яркого света, огромная летучая крыса истово била по воздуху полотнищами крыльев. Те партизаны, что шли рядом, отшатнулись в испуге, но тут же восстановили цепь и двинулись дальше, еще громче повторяя слова Первого Жреца. «Это была искупительная жертва, — с удовлетворением отметил Дерибас. — Теперь дело пойдет на лад».

Какой-то партизан оступился и упал на землю. С испугу он решил, что умирает, и завопил благим матом, сбивая соседей по цепи с торжественного ритма молитвы. Одни замолкли на полуслове, другие и вовсе остановились — неизвестно, что хуже. К продолжавшему орать партизану бросился послушник в маскировочном костюме и с размаху двинул автоматным прикладом между лопаток. Подавившись воплем, солдат упал ничком и больше не шевелился. Послушник произнес очередную фразу молитвы, и люди справа и слева начали вторить ему — сначала тихо, затем все громче.

По мере приближения к центру Пяты цепь уплотнилась настолько, что люди начали соприкасаться локтями, мешая друг другу.

. — Постройтесь в два ряда! — оборвав пение, приказал Дерибас и продолжил молитву: — О великий и могучий! Дух, что управляет миром! Покарай скорей неверных! Чужаков сгони с Бочасты!

Разведывательные спутники вовремя передали картинки в штаб экспедиционного корпуса. Небывалое скопление партизан у Следа Моргенахта. Лейб-коммодор Токанаги, не раздумывая, отдал приказ. Орбитальные истребители взлетели со столичного космодрома и через две минуты вышли на цель.