дочь императора! Многие хотели бы заполучить выжившую дочь Хайшена, поэтому мы спрятались здесь, в проклятых лесах. Долгие годы я охранял ее, как дражайшую драгоценность, пока черный мор не воссоединил разлученную семью… И ты думаешь, что я позволю кому-то использовать ее единственное дитя?!

– А что думают остальные? Они тоже отказались от идеи вернуть себе прежнее величие? – Сая посмотрела, как Сантар раскручивает меч, делая воображаемому противнику подсечку. – Его кровь – это проклятие. Мир никогда не оставит в покое живого наследника Назарда!

– Он защищен надежней, чем ты думаешь, – сказал Чен-Ку; в голос его прозвучала странная твердость.

– Из-за этой защиты на него не действует магия? – подозрительно спросила Сая.

Назар замолчал.

– Я знал, что твое появление здесь не ведет ни к чему хорошему, – вздохнул он наконец. – Впрочем, кто знает? Может, именно ты поможешь Сантару свыкнуться с его истинной сущностью.

На лице Сайарадил медленно проступило осознание.

– Неужели он… Быть не может, – ошарашено прошептала она и вдруг расхохоталась так, что от боли заныли мышцы живота. – Он будет в ярости, когда узнает правду!

– Если бы изгоям стало известно о сущности Сантара, он не смог бы оставаться в Убежище. Поэтому его родителям пришлось обратится к этому сумасшедшему магу.

– Отшельнику, – поняла Сайарадил. – И что за ритуал он провел?

– Не знаю, – поморщился назар. – Главное, что мальчик вырос в безопасности!

– И ненависти к таким, как он сам, – безжалостно добавила Сая.

– Мы лишь хотели уберечь его, – пробормотал Чен-Ку.

– Вы так долго принимали за него решения, что не заметили, как исковеркали его душу, – бросила Сая через плечо, хромая к выходу.

– Прошу, не говори ему ничего! – догнали ее слова назара.

– Я не могу дать вам такого обещания, – сказала Сая, выходя наружу.

***

– Какие будут приказания? – спросил Пилий, склонившись в поклоне.

Верховный сидел за столом в архиве, обложенный грудой книг. Непривычное место для встреч… Впрочем, и человек он необычный, этот новый хозяин. Это был четвертый глава Первохрама, которого Пилий видел на своем веку, но ни у кого прежде не было такого взгляда – открытого, острого, пронзающего тебя до глубины. В присутствии этого хозяина стоило следить за своими мыслями.

– Ты должен вернуть в город Сайарадил Вэй, – сказал Верховный жрец, откладывая одну книгу и берясь за следующую.

Если беглый адепт все же нужна в Первохраме, не проще ли было вернуть ее сразу после побега? Впрочем, могло быть и так, что Сайарадил не нужна была наставнику Арамилу, но понадобилась Верховному жрецу… Здесь было, о чем подумать.

– Вернуть откуда?

Взгляд Верховного потемнел. Пилий вжал голову в плечи; не слишком ли опрометчив он был в своих мыслях?

– Из диких земель, – ответил Верховный спокойно; глаза его прояснились.

Жрецы Первохрама не любили называть леса дикими землями, словно мерзкое название подчеркивало их беспомощность перед неведомой силой севера – но, видит Небо, этот новый хозяин отличался ото всех! Такой не побоится вершить великие дела… Пилий ощутил, как в нем вновь вспыхивает угасшая жажда жизнь.

Верховный усмехнулся, глядя в книгу.

– Бери лучших людей и выезжай немедленно! Деньги на расходы возьмешь у казначея… Я сам сделаю поисковый маяк, чтобы ты мог отыскать след ее энергии.

Пилий поклонился и вышел. По его могучему тренированному телу живительными толчками разливалась сила. Он вспомнил былые дни – времена молодости и свободы, когда он не был главой, нет – он шел на врага в первых рядах! Ах, как же давно минули те сладостные дни… Оставалось надеяться, что дикие земли оправдают свое звучное прозвище.

Стражнику было невдомек, что Верховный, лучше прочих знавший историю моах и магию рун, никогда бы не послал своих слуг в дикие земли! Из северных лесов не возвращаются – этот непреложный закон миловал порой вездесущих торговцев, рыбаков и даже проклятых изгоев, но магов – никогда. Отряды, отправленные Сенатом на поиск отпрысков двух родов-основателей, сгинули в чаще без следа. Возможно, Сайарадил уже мертва… Но пока он не убедится в этом сам, спокойный сон к нему не вернется. Теперь, когда имя Арамила для него осталось в прошлом, снятия печати с сил Сайарадил можно и без его согласия. Конечно, для этого требовался кто-то, знающий руны, но… Если такой маг и был, то только в северных лесах.

Отдать жизнь по приказу хозяина – это ли не смысл существования верных слуг?

Глава 17

– Маг из Большого города!

Плюх! Комок грязи пролетел мимо, но коричневые брызги заляпали выстиранные простыни для лазарета. Придется начинать сначала! Стайка детворы восторженно заулюлюкала из-за можжевеловых кустов. У Сайарадил чесались руки надавать им подзатылин.

– А правду говорят, – крикнул кто-то из детей постарше, – ты такая бледная оттого, что у тебя в жилах вместо крови течет вода?

Новые комья грязи разбились о тонкую водную преграду. Сайарадил полоскала простыни в озере и терпеливо ждала, пока у детворы иссякнет энтузиазм. Напрасно ей казалось, что изгои со временем привыкнут к магу! Старейшины под угрозой наказания запретили причинять Сайарадил вред. Но если взрослых этим можно было обуздать, то что взять с расшалившихся детей? Подученные своими родителями, малолетние изгои сбивались в шайки и проверяли Сайарадил на прочность. Насмешки быстро надоели смышленой ребятне; в Саю полетели камни, в ее постель стали заползать змеи, а в еде регулярно обнаруживалась какая-то дрянь вроде дохлых мух.

Старейшины клятвенно обещали поговорить с родителями, но Сая знала, что это лишь пустые слова. Правда же была такова: большая часть изгоев была настроена против нее. «Если маг умрет, виновного не осудят» – это Сая помнила хорошо.

Она выстирала простыни во второй раз и отнесла их знахаркам. Ватага детей, последовавшая за ней, попалась на глаза суровым старушкам: те, быстро смекнув, в чем дело, посадили юных бездельников перебирать ягоды. Сайарадил благодарно кивнула в ответ и, стараясь не попадаться никому на глаза, поспешила в еще одно безопасное место.

Чен-Ку сидел на крылечке своего дома, подставив лицо выглянувшему из-за тучи солнцу.

– А где Сантар? – спросила Сая, оглядываясь.

Назар причмокнул губами и ворчливо сказал:

– Кто знает, где носит этого мальчишку! Садись на травку, пока земля еще теплая. Осень на севере ранняя, не то что у тебя на родине…

– Учитель, вы совсем не умеете врать, – с досадой сказала Сая.

– Честность – добродетель, – пробурчал Чен-Ку.

– Значит, он опять принялся за старое? – простонала Сая. – Где на этот раз?.. Учитель!

– Сантар справится сам.

– Один против скольких? Опять троих? – простонала Сая. – Меня не трогают их оскорбления, так почему же ему есть до них дело?

– Он хочет защитить