после этого похода можно будет уже не прятать. Встретил монстра, победил, сформировал свой знак. Редкость? Ну, что сказать, повезло…

- Остается только одно – собрать побольше ядер силы, чтобы впитывать энергию уже в крепости. Тратить десятки лет, чтобы добраться до второго ранга с моими возможностями – глупость. Только… нужно попробовать подобрать какой-то район леса, где монстров будет больше, и в то же время – они будут слабее. Хм…

Юноша достал карту. Немного порассматривав ее, после чего раздраженно свернул. В любом случае, это будет зависеть от удачи. А раз так – то выгоднее было бы вернутся поближе к крепости. Но, может быть, стоит выбрать другой маршрут?

- Точно! В Цветущем Лесу я уже был, не понравилось. Красный Лес – чуть лучше, но все равно не то. В Развалинах вообще пустынно – кроме множества птиц, старых камней, и растительного монстра-вьюнка, ничего не встретилось. Можно попробовать вернутся через Большое Озеро…

Большое Озеро было на востоке от крепости. Самый примечательный там гигантский водоем. Часть его была обыкновенным озером. Южная и юго-восточная сторона перерастала в труднопроходимые болота. К тому же, на нем находилось бесчисленное множество мелких островов. В общем, живности там должно хватать. Оставался только вопрос – не слишком ли там будет опасно? Но это, к сожалению, можно узнать, лишь побывав лично… Расспрашивать других культиваторов крепости было бессмысленно – все очень зависело от удачи. Кто-то мог за всю миссию встретить одного-двух монстров. А другой, отправившись по тому же маршруту, отбивался буквально на каждом шагу. Можно даже в качестве примера вспомнить Цветущий Лес. Если бы все сталкивались с цветочной многоножкой, как он – то туда бы ходили лишь культиваторы второго ранга и выше. А это не так…

- Ладно. Решил – значит, нечего топтаться на одном месте!

С такими мыслями Эрвин отправился на юго-восток, стараясь идти чуть больше на восток – очень уж ему не хотелось вновь попасть в Цветущий Лес. И полторы недели спустя юноша добрался до района Большое Озеро. Хоть основного водоема еще не было видно, спутать было сложно, потому что окружение говорило само за себя. Древние развалины исчезли, сменившись полноценным, густым лесом. Стало гораздо влажнее, плюс, постоянно попадались мелкие ручейки, крохотные лесные озерца. Климат тоже изменился - каждые несколько дней тут шел дождь. Для сравнения, ни в Красном Лесу, ни в Развалинах, Эрвин ни разу не попал под дождь…

Передвигаться по лесу приходилось медленно – так, чтобы можно было постоянно пользоваться «шагом незаметности». Техника убирала все запахи, и не давала находить юношу полчищам летающих кровососущих тварей. В других местах хватало намазать открытые участки тела соком одной непримечательной травы… но местные, похоже, получили к ней иммунитет – им было абсолютно начхать на «народные методы». Спасала только техника, полностью уничтожавшая запахи. Но даже так, постоянно приходилось на лету хлопать одно-два насекомых, заметивших силуэт человека.

Эрвин перепрыгнул поваленное, полусгнившее дерево, и на мгновение остановился. Перед ним оказалась звериная тропа. Следопыт из юноши был слабенький – какие-то азы показал еще Аджит, а до остального он еще не добрался – не успел. Но даже его куцых познаний хватало, чтобы понять – тут часто ходят звери. Причем, судя по тем местам, где следы не затаптывались последующими, а были в одиночестве, тут постоянно ходили существа одного и того же вида. И ходили регулярно. Оглядевшись, Эрвин нашел огромное дерево, нависавшее над тропой. Недалеко юноша заметил траву, с длинными, плотными и широкими листьями, немного напоминавшими перо. При этом каждый лист был не меньше полутора метров в высоту, и сантиметров тридцать-сорок в длину. Нарубив целую охапку этих листьев, юноша вернулся к тропе и привычно взбежал по стволу. Сверху было лучше – дальше видно, да и удобнее. Добравшись до подходящей широкой ветки, Эрвин принялся обустраиваться – он привязывал к стволу дерева добытые листья таким образом, чтобы из них получилась небольшая крыша. После этого юноша притащил еще несколько пушистых веток, и связал их в единый массив, устраивая все там же. Вышла крохотная хижина на дереве, прикрывавшая от надоедливых осадков, и довольно комфортная, по сравнению с голым стволом, для долгого сидения.

- Умные хищники сидят в засадах, и ждут, когда добыча сама придет к ним, а не бегают по лесу высунув язык. Чем я хуже? Я даже умнее, – захихикал Эрвин, умащиваясь поудобнее. Как по заказу, сверху начал накрапывать небольшой дождь. А юноша настроился на долгое ожидание, попутно прикидывая, что можно было бы тренировать в таком месте? Чтобы и не спугнуть добычу, и заняться чем-нибудь полезным. В конце концов, с того момента, как он покинул крепость, он не стал сильнее, как культиватор, ни на грамм.

Но… не успело пройти и нескольких минут, как на тропе показались монстры.

- Так быстро? А зачем я тогда все это строил? – удивился юноша.

Монстры неторопливо приближались. То, что это были не обычные животные, стало понятно сразу.

Толстые, даже немного неуклюжие тела монстров были покрыты густой темной шерстью, блестевшей от капель дождя. Короткие лапы-колонны с небольшими когтями, круглое тело, крохотный на общем фоне хвост. Клиновидные морды чем-то напоминали ящериц. Но самая отличающаяся черта – на передних лапах, там, где они соединялись с телом, багровел огонь, просвечиваясь сквозь шерсть. Чем-то напоминало лаву – сам Эрвин, понятное дело, никогда в жизни ее не видел… но Эррол встречал. Дымок испарявшейся влаги, над светящимися участками тела монстров доказывал, что это не иллюзия.

- Это же огненные кэмурты! – опознал монстров юноша. И тут же принялся судорожно вспоминать все, что про них знал. И, к сожалению, знал он немного.

- Кажется, они не особо проворны… но могут атаковать огнем… и все. Учитывая их внешний вид, это и так можно было догадаться. Блин! Ну почему я запомнил так мало деталей?!

Аккуратно взведя арбалет, Эрвин тихо ждал, пока группа кэмуртов приблизится. А монстры шли неторопливо, поглядывая в разные стороны. Еще… и еще… С близкого расстояния, когда они уже подходили к дереву, стало видно – сверху, в центре головы виднелась небольшая выемка.

- Может быть, это их слабое место? – задумался Эрвин, наводя туда стрелу.

Б-б-банг-г-г! – короткая арбалетная стрела четко вонзилась в обнаруженную выемку шедшего самым первым монстра.

И-иэ-э-у-у… - издав странный звук, монстр рухнул замертво.

- Это оказалось настолько легко? – удивился Эрвин. И принялся заряжать новую стрелу.

Остальные