себя обязанности лорда чревато небольшим стрессом. И лучше бы я прикончил за это время десяток-другой боссов типа Торира Буревестника, чем пытался угодить всем и каждому. Быть везде и одновременно нигде. Строить, а не разрушать, и пытаться наладить контакт с людьми, с которыми знаком был всего ничего.

Зато сегодня, как никогда раньше, я чувствовал себя неотъемлемой частью этого места. Тем, кто не просто крутит шестеренки, запуская механизм, а крутится вместе с ними. И это то, что по-настоящему ценно.

Но… когда там уже можно будет пойти на босса?..

Глава 25

Владения лорда Алексея Цибульского.

Следующим утром…

Массивный колокол на соборной башне звенел не переставая, и вторил ему аккомпанемент колокольчиков поменьше. Столь значимое событие на секторе не мог обойти стороной ни один подданный, и вот толпа рукоплещет выходящим на крыльцо молодоженам. И жених, и невеста буквально светятся от счастья. Молоды и прекрасны, улыбаются толпе и наслаждаются обществом друг друга.

Лица людей застыли в восхищении, мать-наложница шелковым платочком утирает слезы радости. Один только Алексей сдержанно улыбается и машет толпе свысока, понимая, каким же пафосом и фарсом пропитана эта церемония.

Юный отец, дитя которого всего за неделю приблизилось к возрасту его ровесника, был крайне разочарован. А всё потому, что само существование детей в условиях Системы теперь казалось ему сплошным досадным недоразумением.

Не сразу парень осознал, что его долгожданные наследники вовсе не люди по сути своей. Скорее, продукты Системы. Да, интеллект ребятишек был на приличном уровне, что отличало их от тех же солдат, слепо следующих приказам. Развивался соответственно возрасту и первое время подозрений не вызывал, однако чем больше их появлялось на свет и чем старше они становились, тем заметнее были и отклонения от привычной нормы.

Как самый очевидный тревожный звонок — момент подбора невесты для старшего сына. Любопытный опыт, окончательно расставивший все точки над «ё».

— А эта тебе как?

— Она прекраснее всех на свете, отец!

— А вот эта? Тебе не кажется, что?..

— Нет во всем мире более достойной супруги для меня, чем она, отец!

И нечто подобное Цибульскому пришлось выслушивать на счет каждой из претенденток, пока в конечном итоге он не определился с выбором сам — низкоуровневой дочерью Афродиты из альянса «GODs», связи с которым необходимо было налаживать. Престиж светловолосой напомаженной невесты был практически равен престижу его наследника, поэтому Система подобному союзу не воспрепятствовала.

Ровно в тот момент, когда молодожены поклялись друг другу пред алтарем в вечной любви и верности, их показатели престижа сложились, и именно это число поступило «в копилку» престижа обоих родителей.

Наверное, будь дети лорда самыми обыкновенными человеческими детьми, Алексей этому факту порадовался бы сильнее, чем единоразовой выплате от Системы. Но по итогу он воспитал болванчиков, для создания которых в равных пропорциях были взяты генетические материалы родителей и заведомо установленная программа. Вот и всё.

— Ты хоть для приличия улыбнулся бы, — обвила его мать-наложница за руку и положила голову на плечо. — Такая красивая церемония… И всего за тысячу золотых!

— Я готов был бы заплатить в разы больше, чтобы стать отцом по факту, а не для галочки.

— А я и того больше, чтобы день изо дня не жить, как на пороховой бочке, — парировала девушка, заглядывая ему в глаза. — Но что мы можем?

В ответ на это лорд тяжело вздохнул.

Действительно, ничего. Лишь делать вид, что всё идет так, как задумано. Задумано Системой, а не людьми. Улыбаться и махать, биться каждый раз, как в последний, и надеяться на то, что сектору хватит мощи, чтобы пережить еще одну неделю.

А колокола на соборной башне продолжали звенеть, набатом отдаваясь в ушах.

* * *

Владения лорда Владлена Погадаева.

В то же время…

Тишина повисла в столовой, как только лорду, одиноко усевшемуся во главе стола, подали дымящийся напиток. Взгляд служанки, опущенный в пол, и крепко сомкнутые в замочек пальцы на переднике, были красноречивее любых слов.

— Что это? — вскинул Влад бровь, скептически уставившись на чашку.

— Чай, — незамедлительно отозвалась девушка, но глаз на лорда не подняла, а уголки ее губ нервно дернулись. — Такой же… такой же, как вчера, — поспешно добавила она.

— Тогда… — медленно придвинул парень чашку служанке, — … ты первая.

Девушка замерла. Шумно пропустила воздух через ноздри, но осталась в том же положении.

— Давай. Если он такой же, как вчера, то чего ж ты боишься? А если нет, то расскажи, кто из вас рылся вчера в моей комнате.

— А может, ты просто параноик? — не выдержала та наконец, гневно зыркнув на лорда исподлобья. — Я тоже была на площади. Все там были. И все в курсе, что от твоего рейтинга зависит…

— Но чай ты почему-то не пьешь, — прищурился блондин.

— Не люблю.

— Тогда приведи сюда того, кто от него не откажется.

Всё и так уже было понятно. Не ясно лишь то, почему девушка продолжает отнекиваться от очевидного. Бутыль с мертвой водой, которую Влад успел набрать на источнике, но так до сих пор и не использовал, пропала еще вчера, и парень намеренно не поднимал шум. Знал, что рано или поздно ее пустят в ход. Не ожидал лишь, что так опрометчиво и скоро.

— Хорошо, зайдем с другой стороны, — откинулся лорд на стуле. Пресловутая чашка так и стояла нетронутая, как своеобразное яблоко раздора между ним и его подданными. — Откуда вы узнали назначение содержимого той бутылки?

— Мы не знали. Но… — скривила губы служанка, — … только что ты раскрыл ее предназначение сам.

— Вот как.

— Ты планировал собрать в столовой всех до единого перед тем, как в одиночку отправился в шпионский корпус. Хотя после визита сюда главы альянса встречу с нами отменил. Передумал травить нас тем, что в этой чашке? Думал, ни о чем не догадаемся? Ох уж эти тупые, обнаглевшие подданные… Дальше собственного носа не видят.

— А что еще мне оставалось делать⁈ — вскочил блондин с места, сжав кулаки. — Раз уж вы сами меня ни во что не ставите! Сектор замер на месте. Мы просто сдохнем тут все, если вы не возьмете себя в руки и не двинете по рабочим местам!

Чьи-то нежные руки обвили его шею, а после мягко надавили на плечи, вынуждая сесть