и в итоге отправили на столь важное дело его дочь, будто сами ни на что не способны.

Моя затея тоже обречена на провал? Нет иного пути?

Я со злостью подковырнула палкой очередной корень, отбросила его в сторону, случайно попав на воюна землей. Он даже не почувствовал. Пошевелил задней лапой и дальше громко засопел.

Зверек окреп. Теперь был мне по колено, ел значительно больше, научился мастерски управлять ветром, недавно приобрел еще две полоски на хвосте, чем безмерно гордился.

Окреп, да…

Мысли снова потянулись к наследному принцу. К нашей совместной ночи в диком саду, когда мы лежали на траве, когда умиротворение лилось через край, когда окружающий мир сузился до крохотного клочка земли вокруг нас, когда с кем-то даже пребывать в молчании было лучше, чем одной. Казалось, этот колдун постоянно находился рядом. Не физически, конечно. Заполнял голову воспоминаниями о себе, сердце - безмерной тоской, а грудь - щемящей болью.

Шай.

Впервые я остро ощущала одиночество. Не радовалась ему, не находила покоя в тишине. Была благодарна воюну, скрашивающему мое время, но не переставала думать об одном наглом аристократе.

Как он там, что с ним случилось? Все ли с ним в порядке? Его поглотил закрытый миар или выбросил вместе с нами, но именно Лабиринт не выпустил?

Я ждала встречи с отцом Зианы, как дождь в засушливый сезон, и одновременно боялась ее. Вдруг наш разговор не даст плодов? Что если все старания окажутся напрасными?

Я продолжала ковырять уже новой палкой землю, смотрела в одну точку, думала, снова и снова думала о наследном принце, словно разучилась о чем-то другом.

«Человек?»

- Да? - мотнула я головой и обнаружила, что уже рассвело.

- Мой человек, ты снова долго не двигалась и не отвечала.

- Да? Не обращай внимания, - провела ладонью я по лицу, стягивая невидимую пелену, налипшую вместе с воспоминаниями. - Есть хочешь?

Зверь моментально вскочил на лапы, задрал хвост и высунул язык. Я махнула рукой, показывая, что он волен есть все, что ему на глаза попадется, а сама достала кусок мяса из сумки. Попутно полила созданной водой цветок. С трепетом провела пальчиком по только-только распустившимся бархатным лепесткам необычного черного цвета с белыми вкраплениями, точь-в-точь как пульсары на ночном небе. Подпитала его силой, пожелала доброго утра и, бережно подхватив, позвала малыша.

Скоро все станет ясно. Я встречусь с отцом Зианы, выясню для себя важные моменты и освобожу Шая.

Вот только попасть к вьющейся флоксирии оказалось непросто. На входе в накрытый защитным куполом сад стояли жандармы и не реагировали на мои просьбы поговорить со специалистом, что разбирался с проблемой. Пришлось ждать. Была мысль использовать ментальные способности моего связанного зверя, однако я решила не привлекать к себе лишнее внимание.

- Аин! - позвала, увидев похожего на Зиану человека, и начала пробираться к нему. - Аин, постойте. Я знакомая вашей дочери!

Мужчина остановился, высмотрел на оживленной площади такую невзрачную меня и округлил глаза от вида моего цветка. Захотелось его спрятать. Я даже повернулась к колдуну боком, чтобы он не смотрел вожделенно на подарок принца.

- Аиса, - пошел он мне навстречу, - вы что-то хотели?

- Да! Чистой силы, аин, - поприветствовала я, вспомнив о манерах. - Простите, что отрываю от важных дел, но у меня к вам есть несколько вопросов, на которые сможете ответить лишь вы. Пожалуйста… Если нужно, я заплачу, - открыла сумку, в которой насобирала много заполненных своей силой накопителей.

Эта идея пришла благодаря хулигану на улицах Наарина. Не каждый человек согласится вести беседу с обычной незнакомкой, но за огромную плату точно будет разговорчивым.

- Тише, тише, - прикрыл он мое богатство. - Осторожнее с такими вещами. Здесь многие были бы не прочь обогатиться за чужой счет, учитывая, что ситуация с силой по-прежнему не нормализовалась.

- С какой стати? Лабиринт закрыт!

- Не знаю, не знаю. Ситуация-то с налогами прежняя… - Он поджал губы, будто сболтнул лишнего, и закончил более льстиво: - В общем, поговаривают, что его закрыли неправильно.

- Вот не надо! - Я осеклась, прикусила губу, ругая себя за неумение держать язык за зубами, и поспешила исправиться: - А я не заметила никаких проблем, разве сила плохо слушается? Может, просто была в дороге, поэтому не заметила.

- Так откуда у вас гирберия? Это невероятно редкий цветок.

- Подарок. Но я хотела бы…

- Если позволите взглянуть на него поближе, я отвечу на ваши вопросы.

Внутри всколыхнулась тупая злость, ведь он посягал на мое. Хотел прикоснуться к моему сокровищу, осквернить его одним только желанием прикоснуться. Это подарок, его подарок!

Поняв, что нелогично было бы отказать, я кивнула и достала из-за спины цветок.

- Не здесь, что вы, - улыбнулся мужчина, от чего особенно стал похож на Зиану.

Рыжие вьющиеся волосы торчали во все стороны, на носу виднелись веснушки. Невысокий, крепкий и, казалось, очень ловкий. И вроде бы добродушный человек, но своеобразный, с безумством в глазах, словно растения были его смыслом жизни и одновременно единственной слабостью.

Мы заглянули в ближайшую таверну с вывеской «Сквозняк», заняли дальний стол у стены, зажгли все пульсары над ним. К нам подошла подавальщица.

- Чай, - ответил мужчина и вопросительно посмотрел на меня.

- А мне мясное рагу и… двойную, нет, тройную порцию, - исправилась, чувствуя присутствие вечно голодного растущего организма, который терся о мои ноги. Улыбнулась колдуну и пояснила: - Давно не ела.

Он кивнул, в нетерпении бросил взгляд на мой цветок, который я благоразумно поставила на лавочку. Пришлось поднимать его на стол и двигать к мужчине.

- Ах, какая прелесть, - моментально оживился он.

Повел носом, осмотрел толстый стебель, больше всего внимания уделил едва раскрывшемуся бутону и черной сердцевине. Действовал аккуратно, боясь навредить редкому растению. Измерял высоту, даже ткнул пальцем в землю и, попробовав ее на вкус, сплюнул на пол.

- Девочка. Прелестная девочка. Почва окислена, нужно заменить. Гирберия любит глинистую. И поливайте не так часто. К тому же дам маленький совет: создаете на пальцах капельки и опрыскиваете лепестки, - продемонстрировал он, как нужно делать. - А лучше подойдет теплый дождь, тогда цветок покажет себя во всей красе. Так, здесь у нас…

Он изучил листья, посмотрел на прожилки, применил силу, на что я моментально придвинула подарок себе.

- Ничего опасного, простое изучение, - пояснил он. - Простите, не мог устоять.