— Направь на реку, — попросил Демон.

— Я могу только направление показать, — сказал Лекарь и повел камерой влево.

— Подними ее над головой, — сказал Демон.

Однако и так он воды не увидел.

— С чего ты взял, что там река? — спросил Демон, вглядываясь в заросли.

— С того направления мужик с веслами прошел, — объяснил Гаер.

— Понял. — Демон выключил планшет. — Значит, точно та.

— Что дальше?

Демон прижал пальцем микрофон и приказал:

— Продолжай наблюдение.

— Ну что? — одними губами спросил перепачканный в земле Лекарь.

На пропитанной потом куртке лейтенанта уже невозможно было различить камуфляжный рисунок. Из-за пыльцы она стала однотонно зеленой, впрочем, как его лицо и кисти рук.

— Если следовать логике, Мозжерин где-то здесь, — сказал Демон и пошевелил облепленными комарами пальцами ног. — Ты не отвлекайся.

— Может, не надо? — Лекарь покосился на пластиковую упаковку из-под галет, до половины заполненную червями.

— Надо, Глебушка, надо, — Демон стал натягивать носок. — А то совсем вы разболтались. Это же надо, тушняк заныкали! И не лень было тащить!

— Я бы есть его все равно не стал, — неожиданно заявил Лекарь, выуживая из кома глины еще одного червяка.

— Это почему? — не поверил Демон.

— В знак солидарности.

— С кем?

— С вами.

— Ты мне зубы не заговаривай, — предостерег Демон. — Шевелись. До смены нужно нарыть столько, чтобы утолить голод четверых здоровых мужиков.

— У меня от одной мысли, что это жрать придется, аппетит на всю жизнь пропал.

— Я что-то не пойму, — Демон зашнуровал, наконец, ботинок и сел. — Вы на занятиях что, пластмассовые муляжи ели?

— Там что, — грустно протянул он, выворачивая палкой кусок дерна. — Один, и то наш, родной дождевой червь… А здесь, — он оглядел перерытый им пятачок земли. — Непонятно чем земля пропитана. Как врач говорю…

— Ты не отвлекайся! — повторился Демон и показал взглядом на палку. — Рой!

— Если бы их еще промыть было чем, — вздыхал Лекарь.

— Надо подсказать вашим начальникам, чтобы рацион в столовой меняли, — между тем вслух подумал Демон.

— Это как? — сделанная из палки лопатка замерла в руках Лекаря.

— На завтрак дождевые черви, на обед лягушки, а на ужин…

— Я на войне и так что хочешь съем, — завел старую пластинку Лекарь. — Но сейчас этой гадостью травиться…

— Почему? — вскинул брови Демон. — Протеин!

— Я как врач говорю, от этого протеина…

— Послушай, врач! — Демон постучал пальцем по запястью. — Время.

— Африка, а ни одного дерева бананового не видел, — зашел с другой стороны Лекарь.

— Куста, — поправил Демон.

— Что? — не понял Лекарь.

— Бананы на кустах растут, — пояснил Демон. — И в дикой природе встречаются редко.

— Я слышал наоборот, — возразил было Лекарь, но Демон поднял палец вверх:

— Все так называемые дикие бананы — это в разное время посаженные человеком и по каким-то причинам брошенные, — он посмотрел на часы. — Ты давай, поторапливайся.

За двое суток они совершили немыслимое: прошли тридцать километров по непролазным джунглям. Демон не ошибся в офицерах и был доволен. Но внешне это никак не проявлялось. Наоборот, за это время им пришлось пережить такое, что запомнят его на всю жизнь. Особенно он не переставал удивлять их гастрономическими изысками, потчуя каждый день новыми блюдами. Все бы ничего, и его подопечные могли рассчитывать и на жаркое из птиц, и даже рыбу, которой во встреченных на пути водоемах было, что говорится, пруд пруди. Однако в первый же день они попались на том, что собрались втайне от него удовлетворить голод припрятанной тушенкой…

— От такого рациона можно ноги протянуть, — вновь захныкал Лекарь.

— Ничего, — успокаивал Демон. — Злее будете…

Легкое постукивание в головном телефоне заставило Демона напрячься:

— Я слушаю…

— Наблюдаю двух мужчин, — тихо заговорил Гаер. — Славяне…

— Почему так решил? — наблюдая за тем, как Лекарь выудил очередного червя, спросил Демон.

— Мы слышим их разговор, — продолжал докладывать Гаер. — Один другого назвал Сазон…

— Все, понял, — поднимаясь с земли, сказал Демон. — Продолжайте наблюдение.

— Что? — насторожился Лекарь.

— С этой минуты говорим только на английском, — стал инструктировать Демон, вытряхивая из рюкзака гербарий и телескопический сачок. — Тебя зовут Лейк, меня называй Ден. Полное имя Денни. Понял?

— Бандиты в деревне?

— Как ты догадался? — с иронией спросил Демон, ломая голову, чему больше обрадовался Лекарь: тому, что не придется прямо сейчас есть червей, или предстоящей работе.

— Куда это? — Лекарь поднял над головой контейнер с червями.

— С собой заберем, — сказал Демон.

— Зачем? — упавшим голосом спросил Лекарь.

— Мы биологи, изучаем флору и фауну…

— Но при чем тут черви? — недоумевал Лекарь.

— Скажем, что изучаем содержимое их желудков…

— У них их нет, — со знанием дела сказал Лекарь.

Хватит болтать, — разозлился Демон. — Собирайся.

— А оружие?

— Зачем оно биологам? — удивился Демон. — Да еще заблудившимся.

Он надел рюкзак и взял в руки мачете.

Интерьер конголезской хижины разительно отличался от жилища пигмеев Уганды наличием примитивной мебели и другой домашней утвари. Здесь был грубо сколоченный стол, над которым висела керосиновая лампа, две лавки и нары, заваленные каким-то тряпьем. На неказистых полочках из кусков фанеры стояла кастрюля, стопка одноразовых пластиковых тарелок и глиняный кувшин. Земляной пол был тщательно выметен, а в углу на сложенных пластиковых тазах лежала пара драных кроссовок.

Олег оттопырил губу и сдул севшую на глаз муху. Однако она облетела голову, уселась на переносицу и стала исследовать одну из ссадин. Одновременно что-то поползло в ухо, а в шею впился москит.

Он сморщился и запрокинул голову назад.

— Насекомые грызут? — отчего-то обрадовался Гера.

Бандиты больше не церемонились и связали Олегу за спиной руки.

Людей в деревне не было. Напуганные возвращением дружков объекта их кулинарных пристрастий, они сбежали в лес. Сазон и Тюлень решили обойти окрестности, в надежде их найти. Они не хотели верить, что конголезцы решатся далеко уйти от лодок. Похожие на небольших китов, они лежали на берегу и были их главным богатством.