- Упс, - сказала я, изображая кокетливую улыбку, когда заталкивала деньги обратно. - Эти наличные прожигают дыру. Готов поиграть, горячий игрок?

"Горячий игрок? - повторил Скотт в моих мыслях. - Приятно". Он ухмыльнулся и наклонился, чтобы поцеловать меня. Я была настолько шокирована этим, что замерла от его прикосновения.

"Расслабься, - говорил он мне в мыслях. - Мы практически внутри".

Я едва заметно кивнула.

- Ты выиграешь по-крупному сегодня, детка, я чувствую это, - напела я вполголоса.

Бармен отворил большую стальную дверь, и, схватив руку Скотта, я спустилась за ним по темной неприятной лестнице, на которой пахло плесенью и затхлой водой. Внизу, мы прошли по коридору, несколько раз повернув, пока не пришли на открытое пространство, скупо заставленное столами для покера. Одинокая цилиндрическая банка, игравшая роль люстры, висела над каждым столом, отбрасывая минимум света. Ни музыки, ни напитков, ни теплого, дружеского приема.

Один столик был занят четырьмя игроками, и я мгновенно заметила Пеппера. Он был к нам спиной, и не обернулся с нашим появлением. Ничего удивительного. Ни один из остальных игроков также не взглянули на нас. Все их внимание было приковано к картам в их руках. Фишки для покера стояли аккуратными башенками в центре стола. Я понятия не имела сколько денег было на кону, но могла поспорить, что для того, кто потеряет их это будет ощутимо и даже очень.

- Мы ищем Пеппера Фрайберга, - заявил Скотт. Его тон оставался легким, но то, как выступили его мышцы, когда он скрестил руки, говорило об обратном.

- Прости, дорогуша, мой танец с картами на всю ночь, - цинично ответил Пеппер, погруженный в раздумья над рукой с раздачей. Я внимательно изучила его, подумав, что он был слишком увлечен игрой, чтобы это было прикрытием. На самом деле, он был настолько поглощен, что очевидно не заметил, что я стояла рядом со Скоттом.

Скотт схватил стул от соседнего столика и поставил его в непосредственной близости к Пепперу.

- У меня все равно две левые ноги. Ты бы лучше потанцевал с... Норой Грей.

На этот раз Пеппер отреагировал. Он положил карты рубашкой вверх, поворачия свое круглое, полное тело, чтобы увидеть меня.

- Привет, Пеппер. Сколько времени прошло, - сказала я. - В нашу последнюю встречу, ты пытался похитить меня, не так ли?

- Похищение людей является Федеральным преступлением для нас, обитателей Земли, - подхватил разговор Скотт. - Что-то подсказывает, что и на небесах это не одобряют.

- Тише, - прорычал Пеппер, поглядывая на остальных игроков.

Я подняла брови, обращаясь прямиком к мыслям Пеппера: "Ты не сказал нашим человеческим друзьям, кто ты есть на самом деле? Хотя не думаю, что они были бы очень счастливы узнать, что твои навыки игры в покер имеют больше общего с умственным принуждением, чем с удачей или умением".

- Давайте решим это снаружи, - сказал мне Пеппер, выходя из игры.

- Поднимайся, - сказал Скотт, тащя его за локоть.

На аллее позади Сумы Дъявола я заговорила первой:

- Мы собираемся упростить это для тебя, Пеппер. Так же забавно, как ты использовал меня, чтобы добраться до Патча, я готова сделать это. Как я полагаю, произойдет это, если я найду твоего настоящего шантажиста, - сказала я, проверяя его. Мне хотелось рассказать ему свою теорию: что он играет роль мальчика на побегушках для секретной группы архангелов и нуждается в неплохом поводе, чтобы отправить Патча в ад. Но во имя безопасной игры, я решила подождать и посмотреть, чем это обернется.

Пеппер покосился на меня, выражение его лица было настолько раздраженным, словно скептически настроенным.

- Что это значит?

- Вот зачем мы пришли, - включился в разговор Скотт, - у нас есть причина, чтобы найти твоего шантажиста.

Пеппер прищурился, разглядывая Скотта.

- Кто ты?

- Думай обо мне как о бомбе, тикающей под твоей задницей. Если ты не примешь решение согласиться на условия Норы, я приведу ее в действие для тебя, - и Скотт начал закатывать рукава.

- Ты мне угрожаешь? - недоверчиво спросил Пеппер.

- Вот мои условия, - сказала я. - Мы найдем твоего шантажиста, и доставим его к тебе. То, что мы хотим в ответ, очень просто: поклянись, что оставишь Патча в покое, - я похлопала заостренной зубчисткой по мясистой ладони Пеппера. С того момента как бармен обыскал меня, это было самое лучшее, что я могла сделать. - Немного крови и несколько серьезных слов должны достигнуть цели.

Если бы я добилась от него клятвы, ему пришлось бы вернуться обратно к архангелам с хвостом между ног, и признаться в провале. Если бы он отказался, то только подтвердил бы мою теорию.

- Архангелы не дают клятвы на крови, - язвительно усмехнулся Пеппер.

"Становиться жарче," - подумала я.

- Они заталкивают в ад падших ангелов, от которых получают жалобу? - спросил Скотт.

Пеппер смотрел на нас, как на безумцев.

- Что за бред вы несете?

- Каково это, ощущать себя прислугой архангелов? - спросила я.

- Что они предложили тебе взамен? - потребовал Скотт.

- Архангелов здесь нет, - сказала я. - Ты сам по себе. Действительно, хочешь пойти против Патча в одиночку?

"Давай же, Пеппер, - подумала я, - скажи то, что я хочу услышать. Что эта надуманная история о шантажисте только прикрытие, чтобы выполнить задание от вышедшей из-под контроля группы архангелов, чтобы избавиться от Патча".

Недоверчивость в выражении лица Пеппера усилилась, и я накинулась на его молчание.

- Ты дашь эту клятву прямо сейчас, Пеппер.

Мы со Скоттом подступили ближе, окружая его.

- Никакой присяги! - пропищал Пеппер. - Но я оставлю Патча в покое... обещаю!

- Если бы я только могла поверить, что ты сдержишь слово, - ответила я. - Проблема в том, что я не считаю тебя очень честным парнем. На самом деле, я думаю, что все это дело о шантажисте является уловкой.

Глаза Пеппера округлились с пониманием. Он забормотал в неверии, его лицо превратилось в удушающе розовое.

- Дайте знать, если правильно понял. Вы считаете, что мне нужен Патч, потому что он шантажирует меня? - завизжал он наконец.

- Да, - подтвердил Скотт, - мы так считаем.

- Вот почему он отказался встретиться со мной? Потому что думает, что я хочу заточить его в аду? Я не угрожал ему! - простонал Пеппер, его лицо еще больше залилось краской в тот момент. - Я хотел предложить ему работу! И пытался добиться этого на протяжении всего этого времени!

Мы со Скоттом заговорили одновременно:

- Работу?, - и обменялись быстрым недоверчивым взглядом.

- Ты сказал правду? - спросила я Пеппера. - У тебя есть работа для Патча... и всё?