никакого впечатления. Мужчина приближался, рассекая мой ураган с той лёгкостью, с какой обычный человек идёт через лёгкую морось. И он меня точно видел, несмотря на ураган и летящий в глаза песок.

Тени рванулись ко мне, и мне нечем было их отогнать: чернильные когтистые лапы полоснули щит напротив глаз, и я ощутил, как ресурс защиты упал на одну пятую часть. Хорошо, что за защиту от физических атак отвечает браслет, а от магических атак меня сберегает артефакт под кожей: так у меня в два раза больше ресурса, чем могло быть.

Я обернулся, краем глаза зацепив размывшегося в воздухе мага. Увы, практик не успел добраться до меня: я телепортировался за миг до того, как меня отбросил новый удар.

Теперь я стою по колено в снегу. Снег слепит глаза, и я уверен: теням здесь меня не достать. Однако маг и без них остаётся магом. Да, на следующем ранге упор делается на профильную часть, но маг теней — это не только убийственный кошмар по ночам, но и раскачанный монстр днём. Против его характеристик я просто моль.

А между тем, он — маг с аспектом земли! Бао рванулась ко мне под снегом с такой скоростью, что переместиться я смог только полётом! Уже в воздухе я увидел, как оседает земля на месте, где я стоял.

Вот черт… Думай, Нильям, думай! Ты побеждал адептов третьего ранга, будучи на втором, ты в одиночку зачищал немаленький ударный отряд…

Мысли прервал прилетевший в грудь камень. И пусть булыжник не пробил щита, меня закрутило в полете с бешеной скоростью, и впечатало в снег лицом. На этот раз щит не сработал, и я порезал лицо твердой коркой льда.

Поднявшись, телепортировался на самый дальний бархан, и спустя треть секунды снова поймал удар: маг переместился следом и впечатал мне коленом в грудь.

Встал на колени, вытер с лица кровь. Затем с трудом поднялся.

Это — игра в одни ворота.

Шансов нет.

Меня не убили только потому, что не хотят: маг забьёт меня до полусмерти, навяжет долг и уйдет в закат, чтобы вернуться, когда я просрочу выплату этого долга. Он и другие школьные маги будут приходить снова, и снова, и снова, вколачивая в меня послушание, и за малейшее неповиновение — нещадно карая. И не остановятся, пока я не превращусь в их собачку, личную сучку, которая будет подавать лапку по команде.

Не удивлюсь, если маг забрал не только ядро, но и свиток с техникой, и накопитель с бао Иллюра, и все необходимые для возвышения материалы и все остальное, что только мог забрать. Но, разумеется, мне пообещают вернуть мои вещи, если буду хорошо себя вести и выполнять "добровольно взятые" на себя обязательства.

Едва я выпрямился, маг, находящийся в шаге от меня, отчеканил:

— Своевольный!

И вновь ударил в грудь. Пленка щита появилась в реальности и я отлетел, прикрывая голову руками, покатился по снегу.

— Упрямый! Жалкий!

Вновь — удар!

Мысли роятся в голове, но хороших среди них нет. Что мне делать? Выпустить химеру? Даже не смешно: во-первых, она слаба, во-вторых, ненавидит меня и наверняка присоединится к магу. Сдаться? Нет, пока силы есть, я буду сражаться: маг не убьет потенциально ручного друида. Переместиться в Басхур? Сволочь преследует меня по пятам…

Нужно как-то отнять у него жезл телепортации, которым небрежно поигрывает маг. Если заберу и уничтожу, смогу хотя бы сбежать.

— Червь!

От удара в щит напротив подбородка, в шее хрустнуло. Пока поднимался, понял, что крутить головой теперь больно. Но хоть не сломал ничего…

— Нильям, ты никогда не задавался вопросом, от всего ли спасает твой щит? — менторским тоном спросил маг. — Если такой вопрос мелькал в твоей глупой головенке, сейчас я покажу тебе главный недостаток щитов, о котором мелкие глупые практики типа тебя даже не задумываются.

Я телепортировался, но это не помогло: едва я переместился, как получил новый удар в голову и полетел лицом в снег. Прийти в себя не успел: маг подошёл ко мне и схватил за руку. Точнее, не за саму руку, а за щит возле запястья: маг не мог коснуться меня, но когда он придавил коленом щит у плеча и потянул запястье вверх, выламывая мне руку, щит никак не отреагировал.

Раздался сочный хруст. Локоть будто бы взорвался, будто к нему подсоединили провода и дернули рубильник. Я забился и заорал от ослепляющей боли. Крик перерос в мычание, я закусил губу до крови, до мяса, не желая радовать мучителя.

— Считай этот перелом первым моим уроком, маленький убийца, — сказал маг, отпуская руку. — Но я никогда не заканчиваю на первом уроке: тебя предстоит многому научить.

Хорошо, что жезл телепортации находился в моей левой руке, и я его не выронил. Не думаю, что говнюк позволил бы мне его поднять.

Перед глазами всё плыло, поэтому я переместился в ту сторону, куда смотрел. Маг не спешил следовать за мной: видимо, хочет насладиться беспомощностью.

— Тебе некуда сбегать, Нильям! — орал садист. — Единственный шанс прекратить эту пытку — встать на колени и униженно молить меня о прощении!

Во второй раз я прыгнул вплотную к барьеру. Маг переместился вместе со мной: урод быстрее меня, и успевает не только заметить, куда я перемещаюсь, но и очутиться там сам. Причем, если я на десятую долю секунды теряюсь в пространстве, то маг этого сомнительного удовольствия лишен.

После второго прыжка он меня бить не стал. Маг ударил меня после третьего, когда я переместился на круг телепорта, ведущего в Басхур. Не успел прийти в себя, как меня вышвырнули из круга.

— Я знаю, что это за печать, мальчишка! Нет, так просто ты от меня не уйдешь…

Выпущенное мною заклинание подкинуло меня в воздух: я взлетел, направляя себя шквальными порывами ветра. Нужно добраться до источника, и шагнуть за грань своих возможностей. Не верю, что практики могут скачкообразно развиться на пределе своего ресурса, на пределе борьбы за жизнь, но иного выбора у меня нет.

Руны складывались в уме, как тогда, при попытке атаковать Пау Лимбоса. Увы, я тогда был слаб и глуп, а сейчас… скажем, сейчас я не так слаб, да и память со вниманием улучшились: руны будто сами цеплялись друг за друга, как части пазла.