Бабкин ожидал, что они снова наткнутся на стену непонимания, истинного или притворного. Но Кармелита помолчала, словно взвешивая, заслуживают ли они правды, и неохотно сказала:

– Ну, допустим, я понимаю, отчего Витька это сделал.

Бабкин затаил дыхание.

– И отчего же? – осведомился Илюшин с бесстрастием опытного рыбака, у которого только что под воду ушел весь поплавок и два метра лески.

Кармелита потянулась к шее, но задержала ладонь, словно натолкнувшись на невидимое препятствие.

– Немыслимое количество одиноких людей в шоу-бизнесе, – вздохнула она. – Когда быть вместе? Ты все время то на гастролях, то на записях, то еще где-нибудь… Тут жить-то не успеваешь, не то что терпеть другого человека рядом.

– А как же Руденя с Гагариной? Или Вороные?

– Редчайшие исключения, мальчик мой. Артист по сути своей – одиночка. И это правильно. Он не должен ни с кем связывать свою жизнь, потому что посвящает себя музыке. Это не пустые слова. Так и есть, поверь мне, старой калоше, которая двадцать лет положила на то, чтобы петь в полный голос.

Кармелита посмотрела куда-то за спину Макара. Маска бесстыжей ведьмы сползла, открыв смертельно усталое лицо.

– И когда все-таки встречаешь родственную душу…

Она помолчала.

– …хочется как-то защитить. Уберечь. Это такая редкость среди нашей братии – дружить с кем-то из своих искренне, а не напоказ. Без ревности к чужому успеху, без зависти этой поганой, изматывающей.

У Бабкина рвался вопрос, с кем искренне дружит Бантышев, но он прикусил язык. Вываживать эту рыбину следовало с большой осторожностью, иначе сорвется – и поминай как звали. Уйдет в свою темную безответную глубину навсегда.

– Никто ведь не знал, что ему достанется такая людоедская девка. Выглядела-то она пиончиком душистым. А понюхаешь – и смрадом дохнет в физиономию.

Сергей окончательно перестал понимать, о чем идет речь. Он только быстро записывал за Кармелитой, стараясь не упустить ни слова.

– А откуда она взялась, эта девка? – небрежно поинтересовался Макар.

Кармелита удивленно вскинула брови:

– Как откуда? От Кузбасса.

«Вот теперь все стало понятно», – поздравил себя Бабкин. Нет, если Илюшину удастся выжать из этой ахинеи хоть каплю логики…

Не успел он додумать мысль, как Макар понимающе кивнул:

– Дочь? Или любовница?

– Дочурка. Двадцать лет солнышку. Всех вокруг готова спалить к едрене фене.

Кармелита нервно взлохматила волосы.

– Я ее пару раз видела, но даже мне не по себе стало. Злоба там – ух, вулканическая! Как начнет извергаться, так все небо в копоти и минус одни Помпеи.

– Как же Бантышева угораздило? – посочувствовал Макар.

Певица разразилась прочувствованной речью, из которой понемногу стали вырисовываться очертания произошедшего.

Виктор Бантышев помогал раскручивать девушек, рвавшихся в шоу-бизнес. Все, что необходимо было молодому дарованию на старте – это деньги. Действовал Виктор по той же схеме, что и Медведкина. Для начала рядом с ним появлялось юное прелестное существо, и вокруг их отношений грамотно нагнеталась интрига. Встречаются или нет? Влюблен Бантышев всерьез, или это очередной короткий романчик?

Пиар-компания выстраивалась согласно четкому, раз и навсегда отработанному плану. Сперва Бантышева замечали в ресторане с новой пассией, затем следовал совместный отпуск (Мальдивы, любительские фотографии, якобы совершенно случайно попавшие в сеть). Не в силах отрицать очевидное, менеджер артиста наконец подтверждал, что сердце Виктора занято навсегда. Поклоннницы издавали дружный горестный вздох и считали караты в помолвочном кольце счастливицы.

После этого отношения переходили на новый этап. Девушка принимала участие в каком-нибудь из проектов Бантышева.

– Один раз Витька актриску продвинул, – рассказывала Кармелита. – Ну что значит «как»? Снял ее в своем клипе в главной роли. Девочка засветилась. Личико стало известно на всю страну. А там уже ей открыты все дороги, все пути. Кажется, сейчас в каком-то сериале играет главную роль. А большего ей и не нужно.

– И за чей счет весь этот банкет? – поинтересовался Илюшин.

– Обычно папаша раскошеливается. Любовники-то редко соглашаются оплатить своей бабе такую мечту. Они б, может, и не возражали, но кому понравится, что твоя телка полгода играет в любовь с самим Бантышевым!

В среднем на продвижение уходило шесть-восемь месяцев. Когда новорожденная звезда прочно вставала на ножки, пиар-служба провоцировала новый всплеск интереса. С шумом и помпой приобреталось свадебное платье. А затем пара внезапно расставалась, предоставляя поклонникам гадать, кто из двоих влюбленных решил сбежать из-под венца.

– Актриску помню. Пару певичек. Потом была дамочка, втемяшившая себе в голову, что она талантливый режиссер, – перечисляла Кармелита. – Клип Витьке сняла, ага. Тоже поиграли в любовь для публики. А когда они расстались, появился Кузбасс.

Кузбассом называли угольного короля Анчарова. По словам Кармелиты, был он чистейшей воды уголовник, отсидевший когда-то за убийство, человек с феноменальной хваткой и чутьем на выгодные дела. Его единственная дочь, Анна Анчарова, пожелала стать певицей. Анчаров навел справки, и полезные люди свели его с Бантышевым. Они договорились, что Виктор запишет с его дочерью два клипа. А подадут их взыскательной публике под соусом открытия новой звезды из глубинки. Зрители такое любят. Биографию сочинили бы поубедительнее. Мол, покинула папашин дом, где купалась в рубинах и платине, устроилась официанткой, напевала, убирая грязную посуду, и в один прекрасный вечер ее услышал Бантышев. Восхитился, пал жертвой дивного вокала и предложил спеть с ним вместе. Так зажигаются звезды.

– Витька деньги взял, – Кармелита понизила голос, – а потом начали выясняться кое-какие любопытные подробности. Тут он спохватился, что сунул голову в петлю. Только не свою, а чужую.

– Чью? – не выдержал Сергей.

– Олеськи Гагариной.

– Гагариной?!

Бабкин снова потерял ориентиры. При чем здесь Олеся?

Кармелита посмотрела на него с насмешливой жалостью. Сергей уже привык к этим взглядам. Он даже заподозрил бы неладное, промелькни в глазах чернявой ведьмы какое-нибудь другое чувство. «Черт с ним, побуду дураком. Дураку хорошо, ему все объясняют».

И Кармелита в самом деле объяснила.

У дочери Анчарова была цель. Она хотела вытеснить Гагарину с занимаемого ею места в пантеоне отечественных звезд.

– Это возможно? – удивился Илюшин.

– И гораздо легче, чем ты думаешь. Если задаться целью и иметь неисчерпаемый кредит у папаши. – Кармелита потерла указательный палец о большой. – Только успевай отстегивать. Плати журналистам, чтобы писали о тебе, а не о Гагариной. Башляй на радио, чтобы ставили твои песни, а не ее. Перекупай ее композиторов, чтобы писали только для тебя.