— Что думаешь? — Демьян подошел к нему и тихо заговорил.

— Что тут думать? — ответил Виен, глядя, как мага крепче связывают и оттаскивают в угол, чтоб не мешался. — У нас не остается выбора. Или продолжить искать её, как планировали. Или ждать. Но в этом случае мы будем играть по правилам магов. Я думаю, что он мог заметить нас сразу и сдался специально. Что с тем заклинанием? Снова что-то действует на ваш дар?

— Не знаю. Почувствовал резь в глазах. Но вижу так же четко. Пока больше ничего. Может подействует позже?

Виен не ответил. Общеизвестные заклинания магов он знал. Знал, как действовали артефакты, что выдавали воинам при дворе, если они были нужны. Но то, что описал Демьян, не было известно даже ему, хорошо знакомому с боевой и защитной магией. Тем более, что дело касалось дара оборотней.

— Двоих будет мало для охраны мага, — задумчиво сказал Виен. Хотя он предполагал два варианта дальнейших действий, сидеть и ждать в доме ему не хотелось. Демьян, видимо, тоже был настроен на активные действия:

— Думаю, правильнее оставить здесь четверых. Больше нельзя. Но возможно, появится еще кто-то из магов. Если он должен был закончить здесь и вернуться к остальным, они поймут о причинах его исчезновения. Мы не в том положении, чтобы просто сидеть здесь и ждать, пока они нападут.

Засобирались в путь. Дождь не переставал и, казалось, стал даже сильнее. Большинство имеющихся артефактов отдали тем, кто остался сторожить — сейчас это место казалось им гораздо опаснее прогулки в лесу. Конечно, ни Демьян, ни Виен оставаться не хотели. Оборотень и не предлагал Виену отсидеться в домике, он прекрасно понимал настроение своего соперника и товарища. Следопыт Миян и наблюдатель Императора Райан собирались с ними — никто не возражал против такого расклада.

Осторожно вышли из дома, ожидая появления магов. Но лес был пуст. Их враг только готовился, затаился где-то в гуще леса или вовсе еще не обнаружил пропажи одного из людей. О точном количестве магов узнать так и не удалось. Пленный маг лишь самодовольно скалился, но в разговоры больше не вступал.

Шли медленно, выискивая следы Алиши и высматривая во влажной туманной дымке силуэты магов. Дождь прекратился, но с веток капало, а в воздухе будто повисли мелкие капли. Лес казался тихим, даже птицы замолкли, пережидая непогоду. Казалось, что услышать приближение врага в такой тишине они должны были заранее. Да и обнаружить магов оборотням, чьи чувства сейчас были напряженный до предела так, что даже их облик частично менялся, не должно было составить труда. Однако атаку магов они пропустили.

Первый огненный шар прилетел откуда-то сбоку, никто даже не увидел нападавшего. Миян, который оказался целью мага, едва успел отскочить, почувствовав запах заклинания лишь в последний момент. Мужчины замерли, оглядываясь по сторонам. Но лес вокруг снова был тих. Лишь затихающее шипение на влажном стволе дерева, поймавшего удар мага, говорило о том, что произошедшее не было иллюзией.

— Этого достаточно, чтобы маги не могли нас обвинить в нападении на них? — спросил Виен.

— Не знаю, — честно ответил Райан. — Никто не пострадал, и мы не видели нападавшего. Всё можно обставить так, что мы сами попались на пути случайного заклинания. Я бы не рисковал.

Дальше шли еще с большей осторожностью. Миян сменил облик на волчий, принюхиваясь к влажному воздуху.

— Она где-то рядом, — вдруг сказал он, обернувшись человеком. — Не могу понять, где. Запах слишком… размытый.

Демьян тут же сам в облике волка пробежал вокруг. Он мелькал между деревьев, и Виен опасался, что они могут потерять и его. Но оборотень вскоре вернулся к ним.

— И правда, — сказал он, хмурясь. — Она будто где-то здесь. Но не понятно, где точно надо искать.

— Магия? — спросил Райан. Императорский наблюдатель оглядывался, но, как обычный человек без дара, ничего подозрительного не замечал.

— Хотелось бы верить, что нет, — Демьян зло сжал кулаки. — Но кажется Виен был прав: маги перехитрили нас, пока создавали артефакт поиска.

Он снова достал казавшуюся бесполезной вещицу, подаренную магами Фаргиру. Не раз Демьян за время их поисков смотрел на него. Но все было по-прежнему: стрелка крутилась и дергалась. Он покрутил кольца, совсем не надеясь на успех. Скорее из желания предпринять хоть что-то. И вдруг стрелка замерла.

Артефакт указывал не на дом позади, где их ждали друзья, а вперед, в лесную чащу. Демьян поднял взгляд, всё ещё не веря в удачу, и заметил впереди движение.

— Она там, — воскликнул он и запоздало подумал: а что, если артефакт снова указал не на того?

Мужчины, забыв о таящихся поблизости магах бросились вперед. Вот между деревьев мелькнул силуэт белой волчицы. Демьян поднял руку призывая товарищей остановиться — вдруг впереди ловушка? Но волчица приближалась и вскоре стала видна всем четверым мужчинам.

— Я не чувствую её, — сказал Демьян, а Миян кивнул. Могло оказаться, что найденная ими волчица обычный лесной зверь.

Но Виен смотрел, на приближающегося зверя — это была она. Он столько времени провел рядом с ней, что не мог спутать с кем-то Алишу даже в этом облике.

Вот только выглядела Алиша неважно. Некогда блестящая будто первый снег шерсть слиплась от запекшейся крови и грязи и была покрыта багровыми пятнами. Она озиралась по сторонам затравленным взглядом. Хвост был поджат, как у запуганного зверя. Казалось, что она тоже не чувствовала мужчин рядом, хоть и была всё это время в облике волка, в котором дар оборотня был особенно силен.

Но вот она заметила их и резко остановилась. Отвела уши назад, прижимая их к самой шее, опустила голову и попятилась. Она не отводила настороженного взгляда, медленно отступая. Виен смотрел на неё и не мог понять, что ему делать теперь. Она будто не узнаёт его, хотя они не раз встретились глазами, пока она отходила и оглядывала подоспевших воинов.

— Алиша, — сказал Виен, надеясь, что она услышит его

Демьян, будто перестал сомневаться, первым побежал к девушке. Виен запоздало подумал, что это он должен был мчаться к своей жене, а не его соперник и сослуживец. Но эту мысль прервал грозный рык волчицы.

Едва Демьян оказался рядом с ней, она бросилась на него с рычанием. Зубы волчицы клацнули, хватая воздух, где еще недавно стоял Демьян. Тот отскочил и теперь со смесью страха и недоумения смотрел, как угрожающе скалится волчица, в которой они только что признали пропавшую девушку.

— Алиша, это же я, — в голосе Демьяна сквозила обида. Он