— Сдашь нас? — подозрительно прищурился Аслан.

— Он и так о вас знает. Пользуюсь вашей помощью с его разрешения.

Аслан недоверчиво покачал головой и ушёл. Виен засомневался: а вернется ли он? Но тот вернулся, теперь уже в компании стражника с более внушительными габаритами, которого Виен хорошо знал и даже не раз патрулировал вместе с ним улицы города. Райан всегда казался простым парнем, и Виен никогда бы не заподозрил в нем императорского наблюдателя.

— Нас двоих хватит? — спросил Аслан.

— Вполне, — кивнул Виен и первым зашагал к дому Совета, где должен был встретиться с советником Вадленом и Наместником.

Хоть Виен и справился довольно быстро, Демьян и Вадлен уже были на месте. Все они, включая выбранных Демьяном людей, сидели в общем зале, молча дожидаясь прихода Виена.

Демьян громко усмехнулся, узнав обоих своих сослуживцев, оказавшихся наблюдателями Императора, но говорить ничего не стал. Аслан с осуждением глянул на Виена. Но также не проронил ни слова. Наместник Олан оглядел собравшуюся компанию из-под нахмуренных бровей, и привычно первым начал обсуждение предстоящих поисков.

Глава 23. Иголка в стоге сена

Даже несмотря на то, что собрали людей и распланировали всё довольно быстро, отправиться на поиски удалось лишь на следующий день. Все же предприятие было довольно рискованным. Виен отчетливо понимал, что не будь у Алиши столь прославленного предка, вряд ли бы оборотни стали так рисковать. Никто не верил в личную месть Виларда, а вот о провокации в противостоянии магов и оборотней подумали все. Он и сам, скорее всего, будь на месте Алиши кто-нибудь другой, предпочел бы отправить донесение Императору и ждать его решения и помощи, чтобы не бросаться слепо в погоню за похитителями, но и не оставить магов безнаказанными.

Сейчас же ему казалось, что каждая минута промедления стоит слишком дорого, чтобы действовать так осторожно. И всё же вечером, выйдя из здания Совета Фаргира, он отправил письмо Альвиану, в которое вложил донесение о произошедшем сразу самому Императору. А потом отправился домой, чтобы хорошо отдохнуть и быть готовым на утро выдвинуться в путь.

Собрались на рассвете. Виен пришел в назначенное место раньше, чем было обговорено. Но ожидать остальных долго не пришлось. Вскоре за ним подоспел Демьян. Да и другие воины не заставили себя ждать. Пришел и Олан. Он дал последние наставления Демьяну, который с подачи наместника стал негласным лидером их маленькой компании. Виен решил, что не удивится, если однажды этот оборотень сменит Олана на его посту, об этом и так говорили многие в городе. Но сейчас оставил свои мысли при себе.

Мужчины еще раз проверили снаряжение и обговорили детали предстоящего похода.

— Вот, — один из оборотней, приведенных Демьяном, протянул Аслану, за спиной у которого болтался легкий охотничий арбалет, несколько болтов. Они отливали зеленоватым светом, что говорило о том, что над ними успел поколдовать маг.

Кроме портальных колец, в арсенале города не было каких-то более менее сильных артефактов магов, пригодных в борьбе с одаренными. Мало, кто знал, что в руках оборотней магические артефакты становились бесполезными безделушками. Но даже так маги не очень охотно делились своими артефактами с людьми и, тем более, с оборотнями. Потому большинство чего-то стоящих артефактов, считалось, могли быть добыты не самым законным путем. И если такие и были в Фаргире, то ни наместник Олан, ни кто-то из советников ни за что не признались бы об этом бывшему телохранителю принца и двум найденным им наблюдателям.

Так что артефакты оборотня оказались очень кстати. Райану он протянул такой же отливающий зеленым кинжал и раздал несколько бутыльков с неизвестным содержимым.

— Смотрю, ты хорошо подготовился, — усмехнулся Демьян.

— В отличие от вас, мне нет нужды заботиться о собственной репутации, — поморщился оборотень.

Демьян снова усмехнулся, а Виен не сомневался, у того тоже найдется пара таких вещиц, припасенных лично или даже переданных самим Оланом.

Виен раздал выданные ему артефакты-порталы людям — всего их, кроме него, было трое, как раз на четверых отобранных оборотней. К сожалению, больше взять было нельзя — слишком мало артефактов было у наместника, а подходящих по силе, чтобы перенести их через половину Империи к назначенному месту, совсем ничего. Это было даже меньше, чем обещал Вадлен. Но выбирать не приходилось, а жаловаться было некому.

Бывший телохранитель первым активировал портал, выпуская разом всю силу артефакта. Он шагнул через открывшейся и повисший в полуметре над землей переход, а Демьян, который ожидаемо оказался с ним в паре, прыгнул следом. От взаимодействия с противоположной силой магия портала в миг рассеялась, и он с громким хлопком исчез, а кольцо в руке Виена рассыпалось пеплом, хоть и должно было после перезарядки послужить еще не раз. Рядом с такими же хлопками закрылись еще три портала. Виен оглянулся — переместились все без потерь. Хотя была большая вероятность, что кто-то из оборотней не сможет пройти. Все они обладали сильным даром, который входил в гораздо больший резонанс с магией, чем могли выдержать даже такие сильные артефакты, как у них были.

Все осматривались, пытаясь понять, куда точно вывели их порталы. Никто из них раньше не бывал в этих местах. Рядом расстелилось засеянное поле, с островками леса. Но села, возле которого мужчины должны были оказаться, не было видно. Демьян первым обернулся волком и понюхал воздух. А потом мотнул головой, приглашая следовать за ним. И лишь когда, наконец, они дошли до ближайшего села, смогли свериться с картой, купить лошадей и наконец начать поиски.

В этот день найти Алишу они не смогли. Как настроить магический артефакт на поиски определенного оборотня, никто не знал. Может, это не было возможным, хотя Виен был уверен, что маги-то знали, как сделать так, чтобы компас показывал в нужном направлении. Потому стрелка артефакта дважды выводила их на обитавших в этих местах оборотней-одиночек. Оба раза это были взрослые мужчины, жившие здесь долгие годы время, как обычные селяне. Они были напуганы тем, что кто-то смог так запросто их найти. И оба с интересом косились на воинов Фаргира, даже не скрывавших, кто они есть.

В сравнении с тем, как вольготно себя чувствовали оборотни в Фаргире, этот страх казался Виену странным и неправильным. Хотя, конечно, он прекрасно знал о положении одаренных вдали от города оборотней. Даже в столице к одаренным относились с опаской, но хотя бы не с той враждебностью, как в отдаленных землях. Сколько еще времени пройдет прежде, чем люди станут доверять оборотням?