А ведь если задуманное Вилардом, что бы это ни было, удастся, то одаренные еще долго останутся врагами обычных людей.

Однако сейчас именно один из оборотней помог им и смог рассказать, где в лесу могла быть та самая заброшенная лесная сторожка, бывшая когда-то убежищем контрабандиста Аверьяна.

Не то, чтобы обычные жители деревень, через которые проходил маленький поисковый отряд, ничего о таких местах не знали — старых лесных домиков для отдыха охотников в округе было предостаточно. Им просто повезло, что второй встреченный ими одаренный жил в этом селе давно, и даже виделся несколько раз с приемным отцом Алиши. Тот когда-то искал в соседних селах того, кто мог бы дать ему совет по воспитанию одаренной дочери. Вот тогда они и познакомились. Как уж бывший контрабандист выяснил о даре мужчины, тот не знал. Но советами делился. Конечно, в основном о том, как научить ребенка прятать свой дар — о другом здесь почти и не задумывались.

Пока всё складывалась лучше, чем ожидал Виен. Когда они перенеслись сюда, признаться, он почти потерял надежду — расстояния между деревнями были больше, чем казалось сначала. Им приходилось сворачивать с основного тракта, чтобы заглянуть в поселения. А артефакт поиска, который Демьян в конце концов убрал, будто лишь мешал им двигаться в нужную сторону. Для того, чтобы добраться от одного поселения до другого верхом, уходило по несколько часов. Иногда они не видели жилья намного дольше, хоть и двигались достаточно быстро. Были тут и деревни, которые, как и предполагал Виен, оказались не нанесены на карту. Они заезжали в каждую из них, чтобы удостовериться, что это не то место.

Люди здесь мало знали о том, что происходит в соседних поселениях. Казалось, даже в огромной столице среди множества людей найти кого-то проще, чем в этой пустынной местности. Но всё же они оказались не так далеко от загаданного магом места. Пусть добраться к нему они смогли лишь на третье утро. Пришлось даже остановиться на ночевку в лесу — оставаться в деревне, которую они прошли незадолго до заката, никто не пожелал.

Заезжать в то поселение, где выросла Алиша, не стали тоже, повернув к охотничьим угодьям задолго до того, как оборотни могли почувствовать запах жилья людей. Виен подумал, что если с Алишей будет все в порядке, то они могут заехать туда прежде, чем вернутся к оборотням. Она покажет ему старую кузницу отца или какие-то памятные места. От этих мыслей на душе стало одновременно тепло и ещё более тревожно.

— Стоит разделиться? — тихо предложил Райан. — Искать будет проще.

— А если это все же ловушка? — ответил один из друзей Демьяна, оборотень Эйтан с такой рыжей шевелюрой, будто он был лисом, а не волком. — Нас перебьют по одному, а другие и не узнают.

— Придется искать всем вместе, — согласился Демьян. — Не слишком эффективно, но уж лучше так, чем подставиться магам. Найдем тот дом, а потом снова используем артефакт поиска.

— А чего сейчас его не достать? — недовольно спросил Аслан.

— Чтобы опять не отвлекаться на других оборотней, которые, возможно, могут здесь оказаться.

И все же Виен поглядывал на Демьяна, ожидая, что тот почувствует Алишу раньше. Однако оборотень, замечая взгляды бывшего соперника, отрицательно качал головой. Так они добрались до старой лесной сторожки. Видно было, что здесь давно никто не жил. Окна заколочены, а крыша провалилась.

— Это точно то место? — спросил один из незнакомых Виену оборотней по имени Миян. Как раз тот, кто щедро поделился с людьми магическими артефактами. Он точно не служил в гарнизоне, но плавные движения и подтянутая фигура выдавали в нем человека, не понаслышке знакомого с боевыми искусствами. Следопыт или охотник, решил Виен. И еще раз подумал о том, что Демьян не только хороший воин, но и довольно предусмотрителен, раз выбрал человека с такого рода занятием.

Демьян нахмурился пожал плечами:

— Должно быть оно. Но я тоже не чувствую ни её, ни запаха магии.

— Может, они не ждали, что мы появимся тут так скоро? — протянул Аслан. — Если верить словам Ливии, мы должны были начать поиски только через три дня после исчезновения Алиши. Конечно, это время уже прошло. Но кто мог предположить, что мы прибудем сюда уже сейчас?

Мужчины замолчали. У всех в голове была одна мысль: а что, если это — не то место?

— И что будем делать, командир? — наконец спросил один из воинов.

Демьян оглянулся на Виена, но тот тоже не знал, как действовать дальше. Оставаться возле этого домика, когда точно не известно, правильно ли они пришли, было не лучше, чем уйти и понять, что Алиша должна появиться именно здесь. Поколебавшись немного, Демьян достал артефакт поиска. Если место верно, стрелка укажет им именно на Алишу. Но в этот раз с артефактом творилось что-то странное. Стрелка беспорядочно крутилась и дергалась. Демьян крутил ограничивающие расстояния кольца, но это не помогало. Даже в центре города оборотней, казалось, артефакт казался гораздо более послушным, чем здесь, в лесу, где, кроме пришлых воинов и похищенной девушки, оборотней быть не могло.

— Проклятые маги, — прошипел Демьян. А потом скомандовал: — Осмотримся тут, потом решим, что делать. Далеко по одному не отходить. О всех находках докладывать сразу.

— Что, если маг не соврал? И Алиша будет тут только в назначенный срок? — поделился сомнениями Виен.

— Ты сам то в это веришь? — буркнул Демьян.

— Не знаю, — вздохнул Виен. — Но думаю, что нам придется остаться ждать здесь. Лишь бы место оказалось правильным.

Мужчины разбрелись по лесу вокруг домика. Кто-то даже заглянул в дом, но тот был пуст. Ничего внутри не могло сказать о том, кто жил здесь раньше. Лишь старые полузаросшие зарубки на стволе одного из стоящих рядом деревьев наводили на мысли, что оно было когда-то для живущих здесь чем-то вроде тренировочного манекена.

Виен так же смотрел вокруг, выискивая хоть что-то. Редкая трава под деревьями была чуть примята, хоть и не ясно было, ногами человека или диким зверем. Раз оборотни ничего не почувствовали, то люди здесь были в последний раз очень давно. Виен вышел на поляну чуть в стороне. Растительность здесь была густой и могла хранить больше следов. В нескольких десятках шагов от кромки леса трава и правда была примята, будто от распростертого на земле тела. Виен присел, разглядывая сломанные стебли растений и выискивая хоть что-то, что говорило бы о том, кто здесь был.

На ветке колючего растения зацепился чей-то светлый волос. Сердце Виена на миг