же тоже не новичок и кое-что понимает в делах Зоны. Практически ничего не может утаиться здесь, если искать как следует. Обязательно где-то будет стрелка, указывающая направление следа, за ней другая, за ней следующая и так до самого логова мутанта, которое, возможно, будет неприступно для людей, но не для Воронина. Он найдет, он накажет, его не остановить. Мутант будет пойман и посажен в клетку, а затем он лично освежует его и проследит, чтобы чучело из него вышло правильным, точным и долговечным. Такой был мир генерала последние несколько дней.

В дверь постучали. Вошел вышедший за несколько минут до этого адъютант Шлепнев, на посеревшем от бессонных ночей лице которого читалось крайнее утомление, но все же прямо сейчас в валившихся и потухших глазах засветилась надежда.

– Товарищ генерал.

– Да.

– К вам сталкер. Говорит, что видел странное, я с ним переговорил. Похоже на зацепку.

Воронин через левое плечо метнул взгляд на помощника.

– Пусть войдет.

Адъютант развернулся и вышел. Через некоторое время в дверь снова постучали, и в кабинет испуганно вошел молодой человек, практически юноша небольшого роста, скомкав в руке, и оттого чувствуя себя еще более неловко, каштановый плащ. За ним вошел Шлепнев, но, получив от генерал знак, кивнул и вышел за дверь. Генерал стоял теперь, повернувшись правым боком к камину, лицом к вошедшему, и его лицо, погруженное в сумрак и неверно подсвеченное живым огнем, было непроницаемо. Сталкер же, наоборот, обернувшись и увидев позади себя лишь закрытую дверь, вздрогнул и застыл на месте в ступоре, не находя слов для приветствия или начала беседы.

– Кто такой? – мигом оценив собеседника, спросил генерал.

Фраза прозвучала подобно сухому пистолетному выстрелу.

– Сталкер я, – просипел тот, но, поняв, что голос его предал, кашлянул и добавил: – Сталкер Гара. Пришел помочь Долгу… за вознаграждение, – петухом сорвался он, мгновенно смутившись и растерявшись от этого еще больше.

– За вознаграждение? – Воронин даже округлил глаза от неожиданности.

– Да, за вознаграждение! – внезапно с вызовом, вытянув подбородок, подтвердил тот.

Подобной дерзости в этом кабинете еще никогда не было. Генерал минуту смотрел на вошедшего. В прежние времена он бы, наверное, лично размял кулаки на таком выскочке либо отдал его ребятам, чтобы те без вознаграждения получили всю информацию, но теперь не раньше. «Черти что творится, – думал генерал. Совсем распоясались. Пришли как к барыге какому-то. Хотя от барыги информацию-то точно покупать пришлось бы втридорога. Хрен с ним», – решил Воронин.

– Говори. Но учти: если бред принес, отрабатывать будешь, – спокойно сказал Воронин и сел в кресло, оставив гостя стоять у двери.

Тот неловко повернулся в поисках и, сделав несколько шагов, уселся на стуле напротив Воронина. Тот аж выдохнул от неожиданности. «Сопля зеленая, только попробуй не то сообщить, я на тебе живого места не оставлю. На арену пойдешь», – мысленно пообещал ему генерал, сверля взглядом.

Гара, вытерев вспотевшие ладони о колени, дрожащим, но постепенно крепнувшим голосом начал:

– Мы недавно с напарником моим к Рыжему Лесу хотели пройти… ну, после этого… большого рейда…

Воронин с трудом сдержал вспыхнувшую в нем ярость. «Сотни ребят погибли от рук какой-то твари, а эти шакалить вышли, еще и вознаграждение требуют!» – несколько долгих секунд долговец сдерживал свои чувства. Гара, почувствовав неладное, сделал паузу, затем, поняв, что собеседник снова готов его слушать, продолжил.

– Но дойти-то не дошли. Там под Темной Долиной ночью вышел на нас шатун какой-то, но не шатун.

Воронин со скоростью пули оказался возле растерявшегося сталкера, буквально за шиворот схватив его и ткнув носом в разложенную на столе карту.

– Координаты!

Гара возмущенно посмотрел на Воронина, впрочем, уже не пугаясь, с достоинством поправив взъерошенную одежонку и сориентировавшись, ткнул пальцем в место. Теперь они голова к голове стояли возле карты.

– Вот тут…

Получив согласный кивок, он продолжил:

– Вышел на костер ночью, без оружия, блаженный какой-то. Поговорили, чай пил, рассказывал кое-чего и ушел без оружия ночью.

Воронин, не мигая, смотрел на сталкера, силясь понять, издевается ли сталкер над ним или он, Воронин, чего-то не понимает.

– И что? Шатун вышел, шатун ушел, – спросил генерал, только теперь понимая, что шатуны-то, собственно, нормально не разговаривают или не разговаривают вовсе.

По крайней мере шатуна распознают через несколько минут разговора или раньше. Такие дубликаты ранее живого человека обладают очень короткой памятью, часто заговариваются и без жалости расстреливаются сталкерами.

– Я же говорю, не шатун, а блаженный, что ли… – повторил Гара, облизывая губы. – Разговаривает как полагается, шутит, понимает все, помнит. Только вот ночью он видит и без оружия ходит и ПДА… и это … водку пить не смог.

– Что? – заорал генерал.

На его крик в комнату ввалились два долговца – здоровые детины с громами в руках, мгновенно взяв на прицел сталкера и настороженно зыркая по сторонам. Еще через секунду в кабинет запрыгнул адъютант с пистолетом на изготовке и выжидающе уставился на командира.

– Что? – теперь уже тише и зловеще переспросил генерал. – Почему не расстреляли?

Один из первых признаков людей, пораженных Зоной, – это невозможность пить спиртосодержащие продукты. Ни излом, ни контролер, ни подвиды контролера, в которые иногда превращаются потерявшиеся в Зоне люди, не способны добровольно пригубить водки. Это был первый признак внутренних изменений человека.

– Так это… – растерялся от неожиданности сталкер, – мы же думали, что человек это, просто … опаленный… ну это… трехнутый.

Воронин нервно сел в кресло.

– Кто был второй?

– Напарник мой, Молоко. Он со мной до блокпоста пошел, а дальше на Свалку, потом к Сидоровичу, а я вот подумал и решил, что, наверное, ценная информация-то. Потому что тот блаженный вроде про побоище знает что-то, да еще и это, умер он вроде как месяц назад, а тут, ну, вот пятнадцатого, мы его живым увидели. Молоко же и признал его.

– Кто-о-о? – вновь вскочив на ноги и оказавшись нос к носу со сталкером, уже совсем нехорошо прошипел генерал, выжигая его глазами, заставляя не только его, но и двух охранников и своего адъютанта, стоявших за Гарой, отступить на шаг назад, испытав приступ слабости в ногах. – Кто-о-о это бы-ы-ыл?

Свистящий шепот проник в самое нутро сталкера не хуже оклика контролера.

– Сталкер… Бобр… – пролепетал Гара, силясь держать себя в руках и не выбежать с криком из комнаты.

Воронин бросил взгляд на Шлепнева – тот все понял и испарился пробивать информацию.

– Значит так, Гара, – бросил долговец, вспомнив кличку сталкера, – информация стоящая. Посидишь со мной, расскажешь все в деталях. Хорошо расскажешь – будешь в порядке, плохо расскажешь… Что ж,