А тут еще приходится делать крюк общей сложностью чуть ли не в версту, хотя по прямой до островка шагов триста. Сначала предстоит незамеченными выйти на другой остров, напротив нужного. Пересечь его, и уже прикрываясь от татар целью своего водного марш-броска, выйти на намеченную позицию.

Слабым звеном этого плана было то, что стоит только кому из татар захотеть прогуляться вдоль берега вправо или влево, и он вполне сможет заметить плывущих стрельцов. Нет, они, конечно попытались замаскироваться. Но десяток камышовых плотов не могут не вызвать подозрений. К тому же сегодняшних воинов вовсе не удивишь по части различных военных хитростей.

Но все прошло тихо. Мало того, еще и не так трясло от холода, как Иван того опасался. После пересечения предыдущего острова посуху вода уже не казалась настолько холодной. Ну да оно и к лучшему. Разве что открывать огонь нужно как можно быстрее. А то холод уже начинает одолевать.

Татары были как на ладони. Все же сотня лошадей и столько же всадников, проведших на одном месте не один час, – это серьезно. Трава на берегу утоптана основательно и совершенно не мешает обзору. Та же участь постигла и прибрежный камыш. Он тут и без того был жидковат, так его еще и лошадки втоптали основательно. Тесновато им, видать, у ручья. Или люди их туда не пустили. Оно и понятно, им ведь тоже откуда-то пить надо.

Залп десятка карабинов – со стороны не такое уж и серьезное зрелище. Островок тут же заволокло дымом, который медленно относило в сторону. Но зато татары его вполне оценили. С берега тут же послышались встревоженные и даже испуганные крики, которым вторили болезненные стенания и откровенные вопли. Бог весть кому там и куда прилетело, но, как видно, все же знатно.

Стрельцы успели дать еще один разрозненный залп. Причем выцеливали тех, что схватились за луки и пытались достать нападавших. Получалось у них это плохо. Несколько стрел, никого не задев, прошуршали по высокой траве. Только и всего. Нет, если долго мучиться, то что-нибудь получится. Но татары враз сообразили, что по ним бьют не просто часто, а очень даже прицельно. Трудно вообще-то не сообразить, когда число павших и раненых неизменно растет.

Как и предсказывал Матвей, татары поспешили укрыться за бугорком. И очень даже возможно, что оттуда полетели бы стрелы. Но тут появились оба ветерана, подкравшиеся к нужному месту камышами. Взбежали на скат холма со стороны реки и начали метать за него гранаты. Вот так, вслепую, понятия не имея, есть ли там кто или нет. Может, впечатлительные татары отбежали еще дальше, и драгоценные боеприпасы сейчас расходуются впустую.

Не тут-то было. Вместе с глухими хлопками разрывов гранат даже до стрельцов на острове донеслись крики татар. О чем там кричали, было не понять. Но вопли явно недовольные.

Точку в этом деле поставили ветераны. Нужно быть либо сумасшедшими, либо беззаветно храбрыми, чтобы решиться на это. Вместо того чтобы уходить, они взобрались на вершину холма и начали палить из карабинов в невидимых Ивану татар.

Как бы то ни было, стрельцам на острове делать больше нечего. Как и договаривались, они подожгли траву и вновь погрузились в воду. Им предстояло, прикрываясь дымом, добраться до берега и двигаться в условленное место. Все, что могли, они сделали. Причем получилось не так чтобы и мало.

Направление ветра вполне удачное, и если татары не уберутся восвояси, дым прикроет плывущих в воде стрельцов. А там уж другим бережком Березовки и до самого острога, где останется только переправиться. Оно, конечно, опять лезть в воду никакого желания. Но лучше иметь между собой и татарами водную преграду. А по тамошнему лесу их кони не такие уж и помощники. Скорее даже наоборот.

Ага. А ведь дым не только над островком начал подниматься. На вершине холма уже вовсю бушует пламя горящей травы. А она тут густая, полыхает жарко. Не иначе как загорелась от разрывов гранат. Главное, чтобы не случилось большого пожара. Не сказать, что он может угрожать острогу, но все же не хотелось бы быть причиной серьезной беды.

А вот ветеранов нигде не видно. И куда уже успели запропаститься? Ладно. Это не суть важно. Они свое дело знают туго. Ивану сейчас главное – вывести свой десяток к острогу и уже там ждать возвращения этих ухорезов. Те, помимо всего остального, должны были еще и остаться за стенами, чтобы выяснить, что станут делать татары. И, признаться, Иван сильно переживал по этому поводу. Все же не шутка – играть в прятки со смертью.

Впрочем, волновался он напрасно. С закатом Матвей и Фрол благополучно вернулись в острог, усталые, измотанные, словно два старых потасканных кота, но невероятно довольные. Как оказалось, было с чего.

Татарам не понравился устроенный прием. Да и пожар их потрепал. В огне погибли все раненые, оставшиеся на берегу ручья и не имевшие возможности спастись самостоятельно. Не понравилось им и угощение в виде гранат. Как, впрочем, и пищали, которые способны доставать противника на запредельных дистанциях. Словом, слишком много всего непонятного с этими русскими, вот бий[15] и решил уйти несолоно хлебавши.

– Это мы лихо наподдали. И разбойничков шуганули, и татар в обратный путь наладили. Силачом слыву недаром, семерых одним ударом. Йолки! – даже не думая скрывать, насколько он доволен, задорно произнес Иван.

При этом обвел взглядом собравшихся во дворе острога. Здесь были практически все члены экспедиции. Разве что караульные стоят на постах. Нужно дать стрельцам отдохнуть и гнать их на посты. Что-то доверяться мужикам нет никакого желания.

– Это откуда такое? – вздернул бровь Матвей, поддержанный немым вопросом остальных.

– Сказка есть такая, немецкая, – пояснил Иван.

– Страсть как люблю разные сказки, – устраиваясь на чурбачке, произнес Фрол.

Ну а что такого. Отчего не рассказать. Вот и поведал Иван содержание мультфильма, который еще в детстве смотрел. Все же какие здесь открытые и наивные люди. Вроде только недавно готовились к гибели, шли в последний и решительный, убивали и кололи штыками, а теперь сидят и как дети слушают незатейливую сказку. Да еще и так бурно реагируют.

– Ну что думаешь делать? – когда народ подался по своим делам, спросил у Ивана Елизар.

– По мне так уходить надо. За ночь собраться и с предрассветными сумерками трогаться в путь, – решительно ответил Иван.

– Чусовая пока мелкая. И до нее еще добраться надо. И Пышма тоже обмелела изрядно. Волок куда больший выйдет, – с сомнением произнес инженер.

– Матвей, Фрол, вы татарскую повадку лучше знаете. Как считаете, вернутся они? – вместо ответа поинтересовался Карпов у ветеранов.

– Вернутся. Соберутся с силами и вернутся. Как бы со злости еще и большой набег на все русские поселения не устроили. Не любят они, когда их вот так-то выпроваживают, – уверенно произнес Фрол.

– Вот тебе и ответ, Елизар. Так что собираемся и с рассветом в путь.