Иван нажал на спусковой крючок. Карабин, привычно лягнув в плечо, выплюнул сноп пламени и облако дыма. Картинку перед глазами на какое-то время заволокло молочной пеленой. Не важно. Отщелкнуть затвор. Потянуть и выронить под ноги гильзу. Патрон из патронташа. Вокруг слышатся разрозненные выстрелы парней. Снизу доносится разноголосица болезненных и возбужденных криков. И только сейчас Иван осмыслил услышанное.

Русские?!

Ребята так же расслышали выкрики на родном языке. Но… плевать. Только сомнений им сейчас и не хватало.

– Стреляйте, парни! Стреляйте! Не давайте никому уйти! – закричал Иван, и сам не зная, кого сейчас подбадривает больше, себя или ребят.

Вскинул карабин и только теперь сквозь дымку рассмотрел того, в кого стрелял несколько секунд назад. Мужчину крутит в корчах. Бог весть, куда он ему попал, но то, что раненый сейчас переносит нечеловеческие страдания, факт. Осознавая, что это дело его рук, с трудом заставил себя отвести взор в сторону. Поймал в прицел другого, уже вскинувшего мушкет, выцеливая кого-то из парней.

Выстрел! И снова непроницаемое облачко дыма, застилающее взор. В лесу оно всегда куда хуже, чем на открытом месте.

– Стреляйте, мать вашу! – со злостью выпалил Иван.

Как видно, его крик все же возымел действие, раздалось несколько разрозненных выстрелов. Когда же он вновь перезарядился, то сквозь пороховой туман увидел нескольких татар, улепетывающих во все лопатки по дну оврага. Еще немного, и они скроются за изгибом.

Слева раздались два выстрела, практически слившиеся в один. Это Матвей и Фрол. И тут же двое споткнулись и упали на камни. Один подскочил, но вновь упал. Как видно, прилетело в ногу. И серьезно, коль скоро не может стоять. Тут народ крепкий и на всякую царапину вот так реагировать не станет.

Вновь вскинул карабин. Но выстрелить не успел. Его опередил Гришка. Пуля ударила в спину последнему беглецу, остававшемуся в поле зрения, бросив его на камни. Он так и остался неподвижным. Тогда Иван прицелился в раненого. Тот уже суетится со своим мушкетом. Но предпринять ничего не успел. Вторая пуля опрокинула его на спину, добив окончательно.

Все? Уйти, похоже, удалось только четверым. Если Иван все правильно рассмотрел. Со дна оврага доносятся стенания раненых. А вот рассмотреть кого-то, готового дать отпор, уже не получается. Нет таких.

– Перезарядиться, – начал приказывать Иван. – Подобрать гильзы. Не столбенеем, братцы. Живее поворачиваемся. Ничего еще не закончилось. Гриша, Егор, остаетесь здесь, следите за округой, – подбирая стреляные гильзы, продолжал раздавать приказы Иван. – Остальные спускаемся вниз. И повнимательнее. Если что-то не понравится, сначала стреляйте и только потом спрашивайте. Все, пошли.

Ч-черт! Догнать бы тех четверых. Но не в той они сейчас ситуации, чтобы гоняться за беглецами. Тут понять бы, что вообще происходит. И потом. Результат и без того более чем внушительный. Вот что значит сложившийся стереотип относительно точности современного оружия. Именно по этой причине противник изображал из себя мишени. А тут сразу дюжина винтовок.

Огнестрел ведь начал преобладать не за счет своей точности. Все дело в простоте обращения в сравнении с тем же луком и способности пробивать любые латы. Винтовку же отличает точность боя. И уж тем более на такой плевой дистанции. Если бы парни обладали хоть мало-мальским опытом и не цепенели, тут вообще никто не ушел бы.

Спускались осторожно, держа карабины на изготовку. Матвей с Фролом заходят с другой стороны. Причем движутся куда как быстрее. Да они попросту бегут, рискуя свернуть себе шею. Потому и достигли места побоища раньше остальных. И сразу же принялись колоть ножами всех подряд, не разбирая, убит он или ранен.

При виде этой картины все, включая и Ивана, остановились. Нет, его кровью не удивить. Случалось убивать и глаза в глаза. Но вот добивать как-то не доводилось. Троих парней вывернуло наизнанку. Ветераны, услышав характерные звуки, только зло сплюнули. Мальчишки.

– Гришка, Егор, ткните штыками тех двоих, – приказал Матвей, окликая оставшихся на гребне оврага.

При этом указал окровавленным ножом на караульных, лежащих чуть поодаль со стрелами в спине и боку. Вот не до политесов ему. Коли сам Иван столбенеет, никто ему не виноват. А сейчас каждая секунда дорога.

– Кому сказал, живо исполнять! – выкрикнул Матвей.

Парнишки переглянулись и двинулись то ли к трупам, то ли к раненым. Там идти-то было с дюжину шагов. В первого ткнул штыком Гришка. И тот остался неподвижным. Глядя на товарища и набравшись смелости, Егор воткнул свой штык в спину караульному, получившему стрелу в бок. Того изогнуло от боли, и послышался предсмертный хрип.

Паренек даже не выдернул из тела штык. Бросив оружие, попятился с таким видом, словно, сам того не желая, совершил нечто невероятно дурное. Споткнулся и упал на задницу. Потом вдруг отвернулся, и его вывернуло.

– Артем, Ефим, то же самое с теми. – Иван указал в направлении неизвестных, отбежавших в сторону и павших под пулями стрельцов.

Фрол только одобрительно кивнул, встряхивая за шиворот последнего раненого, оставшегося в живых. Нужно ведь понять, что тут вообще происходит. При виде этой картины Иван нервно сглотнул. В голове только один вопрос. Неужели побили своих?

– Не журись, Ваня. Не было у нас иного выхода. Не тот момент, чтобы долго думать, – правильно его поняв, произнес Матвей.

– Ну что, дружок, жить хочешь? – заглядывая в глаза пленнику, раненному в плечо, спросил Фрол. – Вижу, что хочешь. Тогда говори. Кто вы? Что тут делали? Только правду говори. Не заставляй меня резать тебя на куски.

Сказано это было так, что Иван ни на мгновение не усомнился – казак это сделает. Поверил и раненый с бегающими глазками затравленного зверька. А потому затараторил с быстротой пока еще тут неизвестного пулемета.

Картина маслом, йолки. Оказывается, эти ребятки пришли сюда, чтобы отобрать золотишко, а всю экспедицию пустить под нож. В отряде было два десятка человек, включая и нанимателя. Имя раненому неизвестно, но у того явный новгородский говор.

Напасть собирались, когда золотоискатели отправятся в обратный путь. Но все карты смешали башкиры, внезапно напавшие на острог. Тогда старшина предложил поглядеть, чем все дело закончится, а там и действовать по обстановке. Подручных это вполне устроило. Они-то свою плату в любом случае должны были получить. Главное, чтобы старшой в живых остался…

– Вот так вот, Ваня, – стоя над убитым и утирая нож, спокойно произнес Фрол.

Ивана произошедшее ничуть не смутило. Фрол не обещал сохранить раненому жизнь. А и пообещал бы – плевать. Обернись иначе, и этот вполне мог стоять над их трупами. И потом это не солдаты, а душегубы. Разница, йолки.

Итак, стрельцы побили шестнадцать бандитов. И данный факт сильно удивил обоих ветеранов. Там-то, в остроге, посчитали случайностью. А тут все повторилось. И лихо так. Получается, что ушли четверо. И в их числе старший.