Хорошо бы вызнать, кто это такой ушлый. Но есть куда более важные заботы. К примеру, сотня башкирских воинов. Лучше бы здесь оказались именно они. А то ведь как получается – нашумели, побили кучу народу, а все не то.

– Оставьте, парни. Некогда. Живы будем, еще вернемся, – глянув на Артема и Ефима, подошедших с трофеями, произнес Матвей.

При этом ни капли осуждения по поводу мародерства. Впрочем, какое мародерство? Законные трофеи. А парни ничего. В бой шли без огонька, а тут про свой интерес не забыли. И Иван знал точно, что это не жадность. Просто ребята всегда знали одно простое правило, вдалбливаемое в их сознание рассказами старших: что с бою взято, то свято. Вот и все.

– Что дальше делать будем? – обратился Иван к ветеранам, отведя их в сторону.

– То, что и собирались, – пожав плечами, ответил Матвей, а Фрол подтвердил легким кивком.

– После такого тарарама? – усомнился Иван.

– А у нас иного выхода нет, Ваня. Башкиры никуда не делись.

– Но теперь они знают, что мы за стенами.

– Сути это не меняет, – покачал головой Матвей.

Двинулись в путь, забирая значительно севернее. У них только один шанс осуществить задуманное. Выйти с неожиданной для башкир стороны.

Какие только мысли не бродят в голове, пока пробираешься по лесу и каждую секунду ожидаешь внезапного нападения. К примеру, Иван всерьез подумывал обзавестись маскировочным комбинезоном. Раньше-то считал, на фига попу баян, коль скоро дымный порох сводит всю эту маскировку к нулю. Но теперь так не считает.

Во-первых, есть возможность скрытного перемещения хотя бы до первого выстрела. Во-вторых, позицию можно и поменять. Даже рекомендуется. Ну и в-третьих, нанесение внезапного и выверенного удара все же дорогого стоит.

Хм. А почему бы не изготовить бездымный порох? Нет, понятно, оно и сложнее, и дороже получится. Но ведь выгоды очевидны. Правда, непонятно, как он будет работать с кремневым замком. Иван раньше как-то не пробовал использовать его в подобном оружии. Просто мысль в эту сторону ни разу не повернула.

Вот и здесь как-то не думал об этом. Наверное, потому, что бездымный порох у него ассоциируется с классическим унитарным патроном, а не с тем суррогатом, которым он пользуется сейчас. С капсюлями же связываться не хотел по той причине, что вполне реально вместо винтовки оказаться с куском бесполезного металла в руках.

Но подумать о бездымном порохе надо. Обязательно. Тем более что Иван своими руками изготавливал два вида пороха из самых что ни на есть подручных средств. Только не пироксилиновый, слишком уж тот гигроскопичен. А вот белый очень даже может пригодиться.

Нет, оно, конечно, будет непросто, но ничего невозможного. И уж тем более при изготовлении ограниченного количества. Опять же белым порохом можно снаряжать гранаты. Он раза в три мощнее черного.

И что мешало подумать об этом раньше? Да ничего в общем-то. И средства, и возможности у него имелись. Но вот не подумал, и все тут. Ладно. Главное, выбраться из этой заварухи, а там можно будет и заняться. Невелика наука. Во всяком случае, для него…

Примерно через две версты после памятного оврага отряд вышел к четырем трупам татар, над которыми возвышались Фрол и Матвей. У казака рассечена бровь и изодран правый рукав кафтана. Но в целом оба целехоньки и довольны собой донельзя. Еще бы, коль скоро даже Иван с парнями ничего не услышали, то что же говорить о противнике. Или…

Иван присел над убитым и перевернул его на спину.

– Башкиры, – уверенно заявил Матвей, намекая на то, что это не та четверка, что сбежала от них.

– Их отправили в разведку? – спросил Иван.

– Скорее всего, – согласился Фрол. – Но им не повезло. Башкиры они ведь всадники превосходные. В лесу уже не то.

– А ты много знаешь о башкирах, – вздернул бровь Иван.

– Я достаточно много знаю о татарах[14], а у них у всех немало общего, и по большей части они кочевники, пробавляющиеся скотом и разбоем.

– Согласен. Как думаете, они там же, в своем лагере?

– Наверняка, – вновь заговорил казак. – Сам посуди, они на лошадях, а тем нужны корм и водопой. Кругом же леса, открытых мест не в избытке. К тому же разведку выслали. Но караульные точно настороже.

– Слушайте, а они, говорите, расположились у Кривого ручья?

– Ну да, – продолжал отвечать на вопросы Фрол.

– А не у устья ли?

– Там.

– Хм. А что, если я с парнями заберу еще севернее и мы выйдем на разлив? Потом проберемся, прикрываясь плавнями и островками, на остров напротив Кривого ручья. И оттуда ударим по татарам.

– Пробраться-то ладно. Но там до татар будет шагов триста… – начал было возражать Матвей, но осекся.

– Вот именно, – победным тоном произнес Иван. – Для наших карабинов дистанция плевая.

– Допустим. Но с чего ты взял, что они станут ждать, пока вы в них свинца понатыкаете? – все же гнул свое телохранитель. – Отбегут чуть в сторону и укроются за бугорком, есть там такой. Высота плевая, но чтобы переждать обстрел, хватит с лихвой. А еще оттуда можно верхом пускать стрелы. А то пустят зажигательные да подпалят траву на острове. Выгонят вас на воду, как уток.

– Обязательно укроются. И на тот случай вы с Фролом будете их дожидаться с другой стороны. И как только они соберутся в кучу, забросаете их гранатами. А мы, если что, прикроемся камышовыми матами. Достаточно просто. Тем более все одно их вязать придется, чтобы боевой припас да одежду сухими переправить. И если остров не подпалят татары, то сделаем мы, чтобы за дымом уйти. Правда…

Иван запнулся, поочередно посмотрев на мужиков, которым отводилась главная и самая опасная часть операции. Как забросать татар гранатами и при этом уйти самим? Вот в чем вопрос. Причем не праздный.

– Ла-адно придумал, – протянул Фрол. – Вода холодная, неча нам купания устраивать. Оно хотя и лето, но бабье. А за нас не переживай. Мы с Матвеем хорошо все сделаем. Есть идея. Только гранат бы нам поболее. Давайте каждый по одной сюда.

Лишившись половины своей карманной артиллерии, вновь двинулись вперед. Ветераны еще какое-то время их сопровождали, но потом отделились по направлению к разливу Пышмы.

До намеченного Иваном места добрались без происшествий. Быстро навязали маты, на которые погрузили одежду и оружие с припасами. После чего вошли в холодную воду.

В жутко холодную, надо сказать. Карпову его идея тут же показалась не столь уж и гениальной. Бог с ним, с желанием как можно быстрее оказаться на берегу и погреться на солнышке, а лучше на печке. Так ведь им еще и стрелять надо. Причем желательно точно. А какая стрельба, когда тебя трясет от холода?