– Что там у тебя?

– Мазь. Она не будет жечь.

Эта фраза вырвалась у нее нечаянно, о чем она тут же – пожалела, увидев возмущение в его глазах.

– Ты шутишь, – сказал он. – Мне не нужны никакие мази и тем более уверения в том, что они не жгут. – Он с головой окунулся в воду и вынырнул, разбрызгивая капли во все стороны, в основном на Кассандру. – Мне бы не помешало немного мыла.

– Вот оно. – Она протянула руку, но недостаточно близко, чтобы он мог взять маленький кусок мыла, который она держала. Вместо этого она сказала: – У тебя очень широкая спина, но я, думаю, смогу ее потереть.

– Мне не нужна нянька, – пробурчал он, но сел так, чтобы ей было удобнее.

Она опустилась на колени около ванны, смочила губку, намылила ее и начала трудиться над его спиной, очень широкой и твердой, словно гранит. Сложив ладони лодочкой, она полила воду на его голову и начала мыть ему волосы. Он был счастлив и поощрял ее действия до тех пор, пока Кассандра не начала слегка покачиваться из стороны в сторону.

– Достаточно, – произнес он. – Я предпочитаю сохранить разум.

– Неужели? Иногда мне кажется, что ты бы с удовольствием от него избавился.

Он пожал плечами.

– А вот это уже просто глупость.

– Это не глупость, – мягко сказала Кассандра. Она ополоснула ему волосы и обошла ванну, чтобы встать на колени с другой стороны. Ее платье потемнело от воды и в некоторых местах стало прозрачным.

Ройс нахмурился.

– Господи, женщина, неужели ты думаешь, что недостаточно меня возбуждаешь в своем обычном состоянии?

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – важно проговорила она, начиная тереть его грудь. Покончив с этим, она перешла к остальным частям тела. Особое внимание было уделено длинным ногам со стальными мускулами на бедрах и голенях, хотя стопы и даже каждый палец также не были забыты.

Он снова застонал, улыбаясь, откинул голову и тихо проговорил:

– Все время, когда я был там, я думал о тебе. Может быть, это повлияло на мою концентрацию, не знаю. Но мы смогли проследить за ним почти две мили, пока не потеряли след.

– Проследить за кем? – спросила Кассандра, притворяясь, что не знает ответа.

– Дейлос, – решительно ответил Ройс. – Уверен, что это был он.

Несмотря на то что в ванной комнате было жарко, Кассандру обдало волной холода. Ройс не мог знать, что она видела и что это означало. Не мог. Она очень тщательно скрывала свое видение о Дейлосе. Однако у лорда Хоука был дух воина, понимание ситуации и интуиция, чап схожие с ее даром.

– Ты ведь его так и не нашел. Почему ты так уверен?

– Я просто уверен. – Огонь в его глазах означал вызов.

Кассандра не стала возражать, и он на какое-то время успокоился, пока она не сделала попытку продолжить мыть его.

– Хватит, – быстро проговорил Ройс. – Остальное я сделаю сам.

Спустя совсем немного времени он присоединился к ней в постели.

Позже, отдыхая после бурных ласк, Кассандра сказала:

– Мы должны вернуться в Илиус.

– Отличная мысль, – ответил он. Его голос звучал немного сонно, что было неудивительно, ведь он не спал две ночи, преследовал Дейлоса и целый час наслаждался ее ласками. Однако он не был настолько уставшим, чтобы тихо не добавить: – Заманим туда Дейлоса, чтобы ему было труднее до тебя добраться, и прикончим.

Судя по всему, планы Ройса должны осуществиться. Она не сомневалась, что он сможет достичь намеченной цели, вот только она не должна допустить этого.

Нельзя сейчас об этом думать…

– Спи, – пробормотала она и, прижавшись к нему, первой последовала своему совету.

Двумя днями позже королевское судно входило в гавань Илиуса. По мере того как город приближался, Кассандра все сильнее вцеплялась руками в поручни корабля, отчего костяшки ее пальцев побелели. Последние известия, которые она знала, были двухдневной давности – как раз перед их отплытием. Если за это время Атрей…

Она на мгновение прикрыла глаза, затем снова открыла, готовая увидеть все, что ей уготовит судьба.

Если ее брат умер, по всему городу будут зажжены огни. Люди должны приносить посильные дары, чтобы те сопровождали избранного в последний путь. В храмах костры должны гореть денно и нощно. А во дворце…

Во дворце не должен гореть ни один костер, ни одна лампа, не должна готовиться пища, приноситься вода. Должен быть только ужасный, иссушающий траур по оборванной жизни.

Затем начнется поиск нового ванакса. Требуется время для выполнения ритуалов по определению нового избранного. Однажды такой поиск продолжался в течение двух лет. Чаще он занимал несколько месяцев. Но сейчас Акора не располагала годами и даже месяцами. Ведь красная змея ожидала своего часа.

Если ее брат умер…

Она подняла глаза к небу и увидела…

Белые облака, пушистые, словно лен на залитых солнцем полях. Золотое солнце, омывающее город своим сиянием. И разбросанные по городу редкие язычки обычных огней от топящихся печей.

Больше ничего.

Она почувствовала такое облегчение, что ей стало трудно дышать.

– Он жив, – всхлипнула она и увидела по улыбке Ройса, что он тоже об этом знал. – Он жив, – повторила она и счастливо засмеялась сквозь набежавшие слезы.

Как только корабль причалил к берегу, они поспешили во дворец. Эндрю встретил их на входе в покои королевской семьи.

– Мы бы пришли на пристань, – сказал он, обнимая Кассандру и пожимая руку Ройсу, – но Федра не может даже подумать о том, чтобы на минуту оставить его.

– Как он? – спросила Кассандра, сжимая руку Ройса.

– Атрей жив, – тихо сказал Эндрю. – Время от времени открывает глаза, и Федра считает, что он узнает нас, хотя я не уверен. Тем не менее дважды мне показалось, что он пошевелил пальцем, когда я разговаривал с ним.

– И только, – прошептала Кассандра. Но самое важное то, что ее брат жив.

– Елена сейчас там, – сказал ее отец и нежно взглянул на Кассандру. – Очень скоро мы должны будем принять решение.

Решение об операции, которая либо вернет ванаксу здоровье, либо убьет его. Это спасет Акору или низвергнет ее в пучину хаоса. Принять решение, зная, что где-то поблизости Дейлос вынашивает свои коварные планы…

– Скоро, – подтвердила Кассандра и увидела ясно, будто держала их в руке, как последние песчинки ссыпаются вниз в часах ее жизни.

– Операция необходима. Нужно удалить небольшой участок черепа, – тихо проговорила Елена, – в том месте, куда была нанесено самое опасное ранение. По моим расчетам, он не должен превышать дюйма в диаметре, однако заранее это трудно предсказать. Возможно, потребуется удаление большего участка.