Семья расположилась за длинным столом в комнате, которую Атрей использовал для совещаний. Присутствовали Кассандра, Федра, Эндрю и Джоанна. Ройса тоже попросили присоединиться. Брайанна пришла вместе с Еленой.

– Должна быть честной с вами, – продолжала Елена. – Как вам известно, ванакс перенес сотрясение мозга; его череп, возможно, уже имеет трещину. На данный момент я не могу сказать, насколько это усложнит проведение операции.

– Другими словами, вы могли бы начать и неожиданно столкнуться с более серьезными проблемами?

– Да, такое возможно.

– Он этого не переживет, – очень тихо произнесла Федра. – Никто бы не смог.

– В наших медицинских записях упоминаются случаи, когда людям делали такие операции, и они выживали. Правда, не могу сказать, что они полностью восстановились после этого.

– Что произойдет, когда будет удален участок кости? – спросила Кассандра.

– Мы будем изо всех сил стараться предотвратить попадание инфекции, – ответила Елена, – и ждать в надежде, что понижение давления позволит мозгу самоизлечиться. Если это произойдет, ванакс придет в сознание. Период выздоровления будет очень долгам, но со временем он полностью поправится.

– Что, если ранение настолько глубокое, что даже снижение давления не поможет? – поинтересовалась Кассандра.

– Тогда он не поправится, Атридис. В этом случае операция скорее всего ускорит его смерть.

Эндрю взял Федру за руку и тихо спросил:

– Неужели нет никаких других методов лечения? Елена покачала головой.

– Когда-нибудь мы сумеем заглядывать в мозг и наблюдать за происходящими там процессами, однако сейчас его устройство остается для нас огромной тайной. Мы можем еще подождать, но ванакс слабеет. Даже такой сильный человек, как он, не может вечно находиться в бессознательном состоянии.

– Вы рекомендуете операцию? – спросила Кассандра. Она хотела знать наверняка.

Но Елена не была готова дать определенный ответ.

– Я всего лишь проинформировала вас, что если операция будет, то она должна быть сделана очень скоро. Если мы затянем время, летальный исход будет предрешен, так как ванакс ослабеет настолько, что не перенесет операцию.

– А если мы не будем вмешиваться? – продолжала Кассандра.

– Есть шанс, что ванакс выздоровеет сам. Я просмотрела медицинские записи и нашла сведения о пациентах, пробывших без сознания в течение нескольких недель, а затем пришедших в себя. Некоторые из них впоследствии более или менее выздоровели. – Она обвела взглядом сидящих за столом. – По прошествии нескольких недель шансы на выздоровление будут равны нулю, так как у нас нет возможности полноценно кормить пациента. Сейчас нам удается давать ванаксу только воду и бульон. В конце концов недостаток питания убьет его так же верно, как и сама рана.

– Если бы мы могли найти способ кормить его… – проговорил Ройс.

– В прошлом испробовались различные методы, – сказала Елена. – Все они приводили либо к дыхательным проблемам, либо к заражению, что заканчивалось одним и тем же. Мне очень жаль. Я знаю, что выбор нелегок. Если вы захотите просто ждать, я пойму вас. Мне на самом деле трудно сказать, что было бы наилучшим решением.

В комнате повисла тишина. На лицах сидевших за столом отражалась борьба горя и надежды. Наконец Эндрю сказал:

– Думаю, мы должны представить себе, какое решение принял бы Атрей.

– Он никогда не боялся препятствий, – со слабой улыбкой проговорила Федра. – Даже маленьким мальчиком всегда рвался вперед, готовый ко всему. – Слезы брызнули у нее из глаз.

К ней подошел муж и, обняв, сказал:

– Я знаю, что предпринял бы Атрей, но это больше, чем просто решение семьи. Кассандра, на тебя смотрит весь народ. Ради него, что, как ты думаешь, нужно сделать?

Она надеялась, что эти слова никогда не будут произнесены, однако на ней лежал груз ответственности за жизнь брата.

– Мы не можем решать это во благо народа. Они любят ванакса и целиком зависят от него, но решение должно быть принято во благо самого Атрея.

Она посмотрела на Ройса.

– Если бы ты был им, чего бы ты захотел? Он не колебался.

– Возможности жить, какой бы призрачной она ни казалась. Я знаю, что это крайне трудное решение, но если у тебя нет полной уверенности, что Атрей поправится сам, операция – наша единственная надежда.

Все смотрели на нее, и в их глазах был один вопрос: что ей подсказывал ее дар?

Кассандра никогда бы им не сказала. По крайней мере всей правды. Она произнесла:

– Я верю в то, что Атрей выздоровеет, но мы должны сделать все возможное, чтобы помочь ему. – Ее слова были продиктованы лишь надеждой. Все попытки увидеть Атрея и его судьбу не дали результата. Оставалось только молиться, чтобы ее решение оказалось правильным, все принятые ею решения. Правильным для Атрея, для Акоры, для Ройса, для ее семьи и, хоть каким-то образом, для нее.

Она стояла, ощущая напряжение в каждой клеточке тела. Скоро, очень скоро все закончится.

– Елена, – сказала она, – начинайте готовиться к операции.

Комнату, которую выбрала Елена, наполнял запах жженой серы. Он медленно улетучивался через окна и в коридор, растекаясь по всему дворцу. Почувствовав его, люди прекращали свои занятия и стояли в молчании. Многие склонили головы в молитве.

Из дворца изгонялись злые духи. Такова была традиция, и никто не думал ее оспаривать. Непосредственно перед тем, как начать подготовку к операции, Елена сказала:

– Я не могу это объяснить, но, когда комната перед операцией очищается подобным образом, у пациентов впоследствии реже появляется лихорадка или заражение.

Пока прогорала сера, Елена приняла ванну и уединилась для сеанса медитации. Тем временем семья оставалась вместе с Атреем. Не высказывая это вслух, они понимали, что, возможно, в последний раз видят Атрея живым.

Когда все приготовления были завершены, ванакса осторожно подняли с кровати, в которой он пролежал неделю, и перенесли в комнату, в которой должна была проводиться операция. Стоял полдень. Сквозь высокие окна, по распоряжению Елены завешенные марлей, лился яркий свет. Она не хотела, чтобы какое-нибудь насекомое отвлекло ее от важного дела.

Под окнами уже собирался народ. Хотя не было сделано никакого объявления о том, что ванаксу будет сделана операция, слух о ней распространился по всему городу. В толпе сновали жрецы, успокаивая людей. За пределами дворца город Илиус замер. Стояла такая тишина, что самыми громкими звуками было чириканье птиц.

Члены семьи сопроводили Атрея по коридору до комнаты, но внутрь входить не стали. Елена попросила, чтобы в помещение вошли только несколько человек. Она считала, что это наилучшим образом сохранит тот эффект, что создавала горящая сера.