Но, видимо, Шон,или кем он был на самом деле, не предполагал, что все так обернется. И вытрясать из него душу будет сам бессмертный. Любовник Мрот посчитал, что моя смерть и последующий за ней бой Дрока со всадниками, которые уверятся, что тот, кто допустил гибель своей жены у них на глазах, не достоин вести переговоры… – что все это оправдывает его риск. Да и готовить тщательно продуманный план у этого хмыря времени не было. Вот он и применил свою магию. Свой настоящий дар.

Дрок и Ар-р-моя-трий выбили из пойманного не только эти признания. Правда, не сразу. А уже после того, как Всадники, впечатлённые силой нового хозяина Касселрока, у которого квартировали Эйта с детьми, а демон был чуть ли не на побегушках, покинули замок, не иначе как заключив: с такими воевать себе дороже.

Правда, прийти им к этому заключению, помогла… Эйта. Случилоcь сие событие, когда вождь Дикой Охоты, встав из-за стола, окинул Дрока задумчивым взглядом и произнес:

– Что же, новый хозяин Касселрока,ты силен. И достоин того, чтобы вести с тобой беседу.

– И ты, хёдвиг, достоин того, чтобы я посчитал тебя равным для беседы, – произнес темный.

Всего одна фраза, но ей Хозяин Бурь без обиняков дал понять: он ведет эти переговоры не из страха. Ныне северные земли сильны. И если Дикая Охота решит обнажить под стенами Касселрока свои мечи, они и станут их надгробными крестами. Но Дроку предпочтителен мир.

Хёдвиг и темный. Они стояли рядом. Друг напротив друга. Два сильных противника. Равных противника. И если они сойдутся – содрогнется земля. От холодных Шумерлинских топей южного Хорса. Дрогнет Серебряный хребет.

Но сила бойца не только в том, чтобы скрестить клинки и победить. Настоящий воин тот, кто сумеет одержать победу, не развязав войны. Сохранить мир и при этом не отступить.

Я сидела на своем месте не шелохнувшись. По моей спине, по ложбинке позвоночника стекла капля холодного пота. И замерла в зале в этот миг, кажется, не я одна. Все. И даже воздух закаменел, отказываясь проталкиваться в легкие.

Переговоры… Только сейчас я поняла, что они – самый сложный способ демонстрации силы.

– Ну архов сын! – грянул хёдвиг на весь зал и… захохотал. – Давненько я не слышал подобного. Да что там давненько. Никогда. На равных от смертного… но и таких смертных я ни разу не встречал.

– Конечно, не встречал, - встряла Эйта. - Кто ещё из смертных может предложить тебе не только мир, но и в жены бессмертную супругу?

– Это какую? - не понял вождь.

– Да хотя бы дочку мою. Старшенькую. Как подрастет. – И пушистая мамаша прошлась по фигуре хёдвига оценивающим взглядoм.

Вот почему мне показалось, что одна рыжая под шумок решила пристроить одну из своих шустрых деточек? Вот ведь… практичная!

– Моей Эпидемии скоро женихаться пора будет… – меж тем вещала белочка. – Почти девица. А ты мужик видный, в зятья бы мне сгодился.

Судя по взгляду хёдвига, себе без тещи-белки он сгодился бы куда лучше. Но бессмертной Госпоже Безумия даже отказывать нужно дипломатично. Эйта же, видимо что-то почуяв, как матерый купец, предложила на выбор товар поплоше, чтобы «покупатель» точно согласился на первый вариант.

– Ну не хочешь бессмертную,так у меня ещё пять невест простых есть. Человеческих. На выбор. Все водницы…

Я закашлялась, поняв, что тут только что на развес начали торговлю девицами рода Флейм. И точно:

– Вот. - Эйта торжественно указала обеими лапами на меня. - Все пятеро ее единокровные сестры. Правда, смертные. Но зато женился, овдовел и свободен. Если повезет… Скажу по секрету: эти светлые чародейки дюже живучие. И до преклонных лет дотянуть могут. Ну зачем тебе жена-старуха? Так что лучше мою девочку…

– У меня уже есть одна супруга, - хёдвиг все же решился оборвать фонтан беличьего красноречия.

– А твои воины? Неужто ни одного холостого не завалялось? Не поверю!

Всадники, не ожидавшие того, что военные переговоры стремительно превратятся в смотрины, причем даже не невест, а женихов, как-то сразу подобрались. Видимо, холостяков среди них было все же изрядно.

Зато мирный договор, скрепленный кровными клятвами, вообще заключили в рекордные сроки. И что-то мне подсказывало, что воины льда заглянут в Касселрок еще не скоро. Гораздо позже, чем обычные пять лет. Причем среди них наверняка не будет ни одного свободного. А то мало ли… Приедешь вот так… Холостой, овеянный легендами и бранной славой,и вместо битвы получишь белочку в тещи!

А вот когда Дикая Охота покинула Касселрок и Стоуны перестали изображать, что все идет как надо и светлая среди темных – это нормально и вообще в порядке вещей, я наткнулась на частокол взглядов. На меня смотрели с удивлением, недоверием и непониманием. Кто вообще эта девица и откуда она взялась? И почему Дрок называет меня своей женой?

Впрочем, надо отдать должное: держались родственнички долго. Только бабка Ньюр, кося на меня глазом, нет-нет да и пыталась проклясть меня за праздничным столом. Я отвечала ей благословениями в духе «чтобы вы были настолько здоровы, чтобы не только работать, но и спать за троих». Отчего бабуля периодически клевала носом, но мужественно боролась.

Борнир смотрел на меня оценивающе. Мрот – презрительно поджав губы. Олафир – неверяще, Трол – этот широкo скалясь в хитрой улыбке. Бетси и вовсе по-детски дулась. Как будто я пообещала ей пирожное, а потом на ее глазах его сама и съела.

Но Дрок не спешил что-то объяснять. Его гораздо больше, чем недоумение родни, интересовал пoйманный Шон, которого на время переговоров заключили в темницу Касселрока. А вот после того, как Всадники отбыли, Хозяин Бурь приступил к допросу.

К слову, на оном присутствовали все Стоуны. И там всех собравшихся ждали неприятные открытия. Как оказалось, под личинoй любовника Мрот скрывался и вправду шпион. Шон, а точнее Шонариэль Элозийский, лучший разведчик не только Алжирраса, но и всех южных земель, получил четкое задание: сделать все возможное, чтобы в этот раз переговoры с Всадниками закончились войной. Причем не просто войной, а прорывом на юг и разрушением Касселрока.

– Но зачем? – выдохнула потрясенная Бетси.

– Я так полагаю, затем, что это ослабило бы всю нашу империю. На севере началась бы затяжная война с Дикой Охотой, в которой темные увязли бы, как демон в пентаграмме, - пояснил Дрок.

– И? – не поняла Бэт.

– И это позволило бы в лучшем случае светлым навязать Темной империи свои условия в обмен на помощь. Скажем, снятие торговых пошлин в обмен на военные артефакты. А то по условиям соглашения, которое мне удалось заключить в ходе дипломатической миссии в Светлые земли, Аврингрос был не очень удовлетворен размером налогов на вывозимые товары, - усмехнулся Дрок.

О худшем варианте – нападении и взятии почти без сопротивления того же Шойса, знаменитого портового города темных, - темный не сказал. Но все подумали.