– Рабочая легенда, – согласилась я.

До назначенного для встречи времени оставалось чуть больше часа. Я предложила Владану отправиться до Бауманской пешком, и он неожиданно согласился. Мы вышли из ресторана. На улице поднялся сильный ветер. Я хотела предложить-таки сесть в такси, но в последний момент передумала и промолчала.

Я держала Марича под руку, и мы шли по шумным улицам Москвы в самый разгар дня. Вокруг бурлила жизнь. Прохожие куда-то спешили, лица их были по-осеннему хмурыми. Мы же никуда не торопились. И наш темп в этом потоке казался чем-то чужеродным и даже инопланетным. Будто мы с Маричем существовали в совершенно ином времени и пространстве.

На месте мы оказались за двадцать минут до встречи. За все время мы перекинулись от силы парой фраз.

– Как она выглядит? – поинтересовался Владан.

Я открыла аккаунт Лейлы и показала ему несколько фото. Он молча кивнул.

– Может быть, вместе? – предложила я.

– Я буду рядом. Займу столик по соседству.

– Хорошо.

Мы вошли в кофейню будто два незнакомых человека. Я устроилась за изящным круглым столиком, заказав у стойки чашку кофе. Марич сел в паре метров от меня за большим общим столом. Я старалась не смотреть в его сторону. Время тянулось невыносимо медленно, когда стрелки на часах, висящих на стене, приблизились к четырем часам, меня начало потряхивать. Боялась я не предстоящего разговора, а того, что девушка не придет. Марич прав, с какой стати ей болтать с незнакомкой о подруге, с которой она, вероятно, к тому же давно не виделась.

Наконец в кофейне появилась высокая стройная особа примерно моего возраста. С густыми темными волосами, уложенными волной на одну сторону. Она была в деловом костюме и плаще, в руке сжимала кожаную папку. Я поднялась и обратилась к ней:

– Лейла?

– Вы, должно быть, Полина?

Девушка приблизилась и выдавила подобие улыбки.

– Да. Можно я угощу вас кофе?

– Не стоит, – заявила она и сделала заказ у стойки.

Я не стала настаивать и терпеливо ждала ее за столиком. Марич сидел, уставившись в свой телефон, и жевал круассан.

– О чем вы хотели поговорить? – спросила она в лоб, вернувшись с заказом.

Снова оценив ее внешний вид, я вдруг поняла, что Лейла может быть ограничена во времени и не настроена на пустую болтовню.

– Я хотела поговорить о вашей подруге, Айзе.

Я не решилась называть фамилию, потому что не знала наверняка.

– Так, – кивнула Лейла. – В чем дело?

Стараясь ничего не упустить, я начала пересказывать легенду, которую мы сочинили с Маричем. Вдруг я осеклась на полуслове.

– Она была замечательным человеком, – выдавила я и замолчала.

Лейла сидела напротив, ожидая продолжения. Я сделала глубокий вдох.

– Если честно, я никогда не знала Айзу, – отрезала я. – Забудьте все, что сейчас услышали. Я очень боялась, что вы не станете меня слушать и пошлете куда подальше.

Девушка не сводила с меня взгляда, внимая каждому слову. Я же боялась посмотреть на Марича, поэтому сидела, опустив взгляд в стол.

– Недавно в нашем городе на дне пруда обнаружили тело молодой девушки. Можно сказать, случайно. Она провела там плюс минус год, потому опознать ее крайне сложно. Да и желающих нет – по местным сводкам в розыск похожих женщин не объявляли. Все, за что можно было зацепиться, – это значок почетного донора крови и клочок бумаги, который остался в ее джинсах.

Лейла сидела почти неподвижно, даже к кофе так ни разу и не притронулась.

– Почетный донор? – выдавила она из себя наконец.

– Да, чтобы получить такой значок, нужно сдать кровь минимум сорок раз.

– Значит, успела, – задумчиво произнесла Лейла и замолчала.

– Выходит, так, – подхватила я.

Девушка сцепила пальцы с аккуратным маникюром натуральных цветов. Она молчала, и я не смела нарушить тишину.

– Мы учились в одной школе, с первого класса вместе за партой, – начала Лейла, а я замерла, боясь спугнуть удачу. – Подруги неразлейвода: Айза и я. Тогда, в начальной школе, мне казалось, что так будет всегда. Однако мои родители видели образование как обязательную ступень перед поступлением в ВУЗ и построением карьеры, а родители Айзы всегда воспринимали школу как часть пути к удачному замужеству. Эту разницу я осознала, пожалуй, чуть раньше Айзы.

Девушка взяла чашку обеими руками и сделала большой глоток. Я бросила взгляд на Марича. Он сидел, не глядя на нас, и делал вид, будто занят чем-то важным в телефоне.

– Она была согласна с родителями? – прервала я тишину.

– Нет, – с тоской произнесла Лейла. – Поступила в университет, получила диплом учителя начальных классов. Замуж она не рвалась, тем более за малознакомых кавалеров, которых сватали ей родители. Не представляете, чего ей стоило так долго им сопротивляться. У Айзы есть младшая сестра, ту выдали замуж, едва девушке исполнилось восемнадцать. Скоро десять лет, как она в браке. Уже четверых внуков успела родителям родить. Думаю, она счастлива жить так, как живет. Для Айзы же одна мысль о подобном была невыносима.

– Как зовут сестру? – решилась я.

– Амина. Они с Айзой всегда были очень близки – погодки. Удивительно, конечно, учитывая разницу во взглядах на жизнь. Кстати, и кровь она пошла сдавать в пику отцу – тот был категорически против. Когда узнал, я думала, выгонит из дома. Больше она ему об этом не говорила, но поставила цель – стать почетным донором.

Лейла потерла глаза ладонями.

– Когда вы видели Айзу последний раз?

– Два года назад, в декабре. В Москву я переехала только этим летом – нашла вакансию, о которой всегда мечтала. До этого, как и Айза, жила в Грозном. Мы готовились к встрече Нового года. Ходили вдвоем выбирать подарки близким, потом ненадолго зашли к нам домой. Это была самая последняя наша встреча. Больше я ее не только не видела, но и не слышала. Она ни разу не позвонила, не написала.

– Почему?

– В том году Айза встретила человека, в которого влюбилась. Впервые в своей жизни и по самые уши.

– Но родители не одобрили жениха?

– Она им его даже не представила, – усмехнулась Лейла. – Он русский, православный. Родители Айзы – праведные мусульмане. Не такого зятя они себе искали.

– Значит, она сбежала с ним, зная, что иначе им не быть вместе? – догадалась я.

Девушка развела руками и откинулась на спинку стула.

– Хотела бы я знать.

– Как его зовут?

– Сергей.

– А фамилия?

– Я не знаю, даже не видела его ни разу. Они не появлялись вместе на людях.

– Ну а сестра, кто-то из подруг, неужели она совсем