- Мы делаем это не из-за старых обид, Мама. Мы делаем это потому, что заключили сделку.

- И потому, что нам не оставили выбора, - ворчливо добавила толстуха.

- И потому, что нам не оставили выбора... - как эхо, повторила Эрзули.

Когда они скрылись из виду, Ананси снял полог. От облегчения я тут же упала в траву и стала кататься по ней, как блохастая шавка. Ох, как же хорошо! Особенно сильно чесалось между лопатками.

Заметив, как переглядываются ворона с пауком, я устыдилась своего порыва и поднялась.

- Что? Я, между прочим, единственный из вас живой человек.

- А с виду и не скажешь, - хихикнула ворона. - Скорее, кикимора болотная. Анчутка...

- Ах ты, тарахтелка железная...

И тут я мельком уловила выражение глаз Аанаси. Он понял, что я заметила и отвернулся, будто заинтересовавшись интересной паучихой на соседней веточке...

Ссоры, раздоры, споры и ругательства - всё это доставляло неизъяснимое наслаждение королю обмана. Для него это хлеб, вино и сигареты в одном флаконе.

Собачась у паука на глазах, мы поливаем мёдом его лживое сердце...

Подавая Гамаюн знаки бровями, я легонько наступила ей на лапку. Та застыла с открытым клювом. Я потыкала пальцем в спину Ананси и вновь сделала большие глаза. Ворона осторожно кивнула. Затем провела крылом по клюву, будто застёгивает его на замок, и выкинула ключ. Я радостно закивала.

- Легба сбежал, - вдруг заявил, резко повернувшись, паук.

- С чего ты взял?

- Иначе ведьмы бы тут не шлялись. Они его ищут. Но не найдут.

- Так значит, ура? - спросила я. - Кольцо у нас, шеф освободит Ваньку - и всё кончится?

- Не кончится, - передразнил меня Ананси. - Пока кольцо в Нави, Ариман пользуется его силой. На расстоянии. И твоего друга он просто так не отдаст.

- Но зачем? Зачем ему Ванька? Что он будет с ним делать? Шантажировать Лумумбу?

- Он хочет занять его тело, - каркнула ворона.

Я помолчала, переваривая. Потом спросила:

- Так же, как он захватил Линглесу? - они молча кивнули. - Но для этого, вроде как, нужно согласие... А разве нет?

- Ариман - профессор школы лжи, в которой я был только учеником, - фыркнул Ананси. - Скорее всего, он уже добился своего. Сменил, так сказать, квартирку...

- Что ты имеешь в виду?

- Что Ариман и Бокорван теперь - одно и тоже лицо.

Так... - я отвернулась, чтобы скрыть эмоции. - Так...

- Получается, если мы вынесем кольцо из Нави, Ариман ослабеет и Ванька станет самим собой?

Паук вытянул губы трубочкой.

- Скорее всего, нет.

Я посмотрела на Гамаюн.

- Сложный вопрос, - вздохнула ворона. - То, что Ариман сразу ослабеет, оставшись без кольца - это факт. Но как это повлияет на Ваньку...

- Легбе в любом случае придется с этим разобраться, - кивнул Ананси. - Будет Ариман в теле Бокорвана, или где-то еще...

- Им придется сразиться, - закончила ворона. - И чтобы помочь хозяину, мы должны вынести кольцо в Правь

- Фигушки.

- Ты же заключила сделку, - ощерился Ананси.

- Мы никуда не понесем кольцо, пока не убедимся, что Ванька в безопасности. Всем ясно?

- Но...

- Как ты...

- Мы должны их найти и всё выяснить. Если Ваньке ничего не грозит, если Ариман всё еще в Линглесу, тогда...

- Это маловероятно, - покачал головой паук. - Линглесу, скорее всего, уже мёртв. А твой друг - вовсе не твой друг. Он теперь Ариман. И лучшее, что ты можешь сделать...

- Нет!

- Послушай паука, он дело говорит...

- Пока я не увижу всё своими глазами, из Нави мы ни ногой.

- А ведь птица может обойтись и без тебя, - сказал вдруг Ананси. - Кольцо у неё, и если я открою ей путь...

- Ничего не выйдет, - рассмеялась я. По правде сказать, слова Ананси меня жутко напугали, но в следующий миг... В следующий миг я вспомнила одну интересную особенность нашей птички... - Гамаюн - существо волшебное. Она предназначена для того, чтобы помогать. Служить. Она не может действовать самостоятельно. Даже когда очень этого хочет. - Смотри! - я повернулась к птице. - Гамаюн! Отдай мне кольцо.

- Но я...

- Отдавай. Сейчас же.

Я не хотела так поступать, честно не хотела.

На птицу было жалко смотреть. Вся спесь, весь гонор с неё слетели, как пух с одуванчика. Ворона понурилась и нехотя шагнула ко мне. А потом опустила что-то в мою протянутую ладонь.

Кольцо было тяжелым. Не знаю, может килограмм, может больше. Я с трудом поднесла тоненький ободок к глазам. Ничего ведь особенного. Оно даже не было золотым - обыкновенный кусок дерева.

Не очень ровное, не слишком изящное. Будто корявую веточку свернули колечком и закрепили суровой ниткой... Его даже на палец надевать не хотелось - внутрь торчали хорошо различимые шипы.

- Держи, - я вернула кольцо вороне. - Храни, пока я не скажу, поняла?

- Поняла, хозяйка.

- И никому, кроме меня, не отдавай.

- Будет сделано, хозяйка.

Я посмотрела на Ананси.

- Говоришь, главное - это сила намерения?

- Что ты задумала?

- Держитесь. Мы идем к Ваньке.

***

Место, в котором мы оказались, было пустым, гулким и очень низким. В смысле, потолок тут был так близко, что даже я чиркала макушкой. Долговязый Ананси сразу уселся на пол.

Удобно было только Гамаюн.

- Никогда не думал, что смертному удасться попасть в пещеру Мариматле, - сказал паук, удивленно осматриваясь.

- Что это такое?

- Чистилище, - охотно пояснила ворона. - Сюда сносит все неприкаянные души.

По пещере распространялся негромкий рокот. Был он густым, нажористым, как суп из тушенки. От него дрожали низенькие колонны и подпрыгивали мелкие камушки под ногами.

- Раз мы сюда попали, значит так было надо, - философски заключила я и пошла, не забывая пригибать голову.

- Ты куда? - Гамаюн пристроилась чуть позади. Как преданный пёс. Кольнула неспокойная совесть, но я её проигнорировала. Ворона, конечно, отличная девчонка, но... там же Ванька!

- Выяснить, что это за рокот.

- Зачем?

- Не знаю, - я на минутку остановилась. - Просто... надо же что-то делать, верно? А больше здесь ничего нет.

Насколько хватало глаз, пещера была пуста, как обворованный амбар.