у нее возникло такое ощущение, будто за ней наблюдают. Но, быстро оглядевшись, она увидела только стражников и собственное отражение в витринах.

Когда Сайя наконец сделала выбор и направилась в примерочную, Риша медленно двинулась между напольными вешалками и в итоге набрела на Таисию.

– А я-то думала, тебе не по вкусу такие расцветки, – заметила Риша, указывая на платья в пастельных тонах.

– Ну, наперед никогда не знаешь, что понравится. Я ведь должна как-то удивить народ, верно?

Что-то в интонации подруги заставило Ришу напрячься.

– Тая… – Она взяла Таисию за запястье. – Мне надо кое-что тебе сказать.

Таисия посмотрела ей в глаза.

– Это касается празднества… Ночи богов, – шепотом продолжила Риша. – То, о чем ты говорила на вилле. Я думаю… думаю, мы можем попробовать.

– О? – Таисия хмыкнула. – И с чего это ты так резко передумала?

– Ник тебе уже рассказал? – Риша прищурилась.

– Может быть, но я хотела бы услышать это от тебя.

– Тебе известно, какая сложилась ситуация из-за барьера с Мортри. Время идет, духи скапливаются, а значит, у заклинателей становится больше материала для колдовства. Если Данте вышел на тропу, которая может привести к снятию Запечатывания, мы должны продолжить его дело. Хотя бы для того, чтобы сломать барьер с Мортри. Ну, если ничего другого не получится.

– Даже если для этого нам придется использовать заклинания?

В памяти Риши промелькнул человек в маске-черепе.

– Да, – все так же шепотом ответила она. «Прости, пааджи», – мысленно обратилась она к отцу. – Но мы должны соблюдать осторожность. После того, что случилось с прелатом, за всеми виллами наблюдают, и за вашей особенно.

Таисия напряглась, глаза ее как-то странно заблестели, и у Риши стало неспокойно на душе.

– Я с тобой, но ты не должна… – Риша хотела сказать «не должна закончить как Данте», но вместо этого произнесла: – Ты больше не можешь позволять себе действовать импульсивно. Все решения следует тщательным образом продумывать.

Таисия молча кивнула.

– И каким будет наш следующий шаг? – спросила Риша.

– Пока займемся исследованиями. Я тут недавно нашла инструмент, который может очень нам пригодиться в проведении ритуала.

Риша хотела уточнить, что это за инструмент, но тут к ним подошла хозяйка магазина и, поклонившись, указала на стоявший перед ними манекен.

– Миледи, простите за дерзость, но я уверена, что это платье не в вашем вкусе, – обратилась она к Таисии. – И кажется, у меня есть то, что может вам понравиться.

– Что ж, тогда показывай. – Таисия перестала хмуриться и даже улыбнулась.

Первым предложением Виолетты было довольно откровенное платье из кроваво-красного бархата без рукавов. Треугольное декольте опускалось между грудей манекена до самого пупка, и вся конструкция удерживалась на месте только благодаря алому шнурку. Декольте на спине было не менее радикальным, разве что у поясницы заканчивалось более плавно.

Риша покраснела, а Сайя, которая к этому времени успела присоединиться к их компании, закашлялась, чтобы хоть как-то подавить или скрыть приступ смеха.

Таисия притворилась, будто обдумывает предложение Виолетты, и наконец вынесла свой вердикт:

– Думаю, не в этот раз.

Вторым предложением было великолепное, черное с золотом, прямо как первозданная Вселенная, платье с длинными зауженными книзу рукавами и высоким воротом. Юбка в пол, но разрез прекрасно открывал соблазнительно согнутую гипсовую ногу манекена.

– А вот это уже ближе, – заметила Таисия. – Хочется чего-нибудь вызывающего, чтобы у всех челюсти отвисли, но не настолько оголяющее, как первое.

Виолетта задумчиво постучала указательным пальцем по губам и пригласила Таисию пройти в заднюю комнату, где у нее хранились еще не законченные модели.

Риша собралась пойти за ними, но тут дверь в магазин распахнулась и на пороге появился запыхавшийся городской стражник в серой униформе.

Увидев Ришу и Сайю, он низко поклонился и, запинаясь, доложил:

– Миледи… вы… вам надо прибыть в некрополь… прямо сейчас…

У Риши чаще заколотилось сердце.

– Что случилось?

– Лорд Вакара. Он ранен.

* * *

Когда карета, грохоча колесами по брусчатке, наконец-то остановилась, на город уже опустился вечер. Перед ними был некрополь – небольшая гора из костей и душ. Аллеи из мрамора и камня были подсвечены огнями факелов.

Тут же возле кареты появился офицер с вьющимися бакенбардами.

– Миледи, следуйте за мной, – с почтением распорядился он.

Риша уже все слышала: откуда-то из центра некрополя доносились скрежет, низкое мычание и нестихающий животный гомон и гул.

Когда они проходили под арку, Сайя чуть ли не всем телом прижалась к сестре, а бдительная стражница на деревянной вышке у ворот навела на них подзорную трубу. Нетрудно было догадаться, что именно она подняла тревогу и призвала на помощь отца Риши.

И теперь он ранен.

Риша пошла на запах разложения и позволила некрополю поглотить себя целиком. Статуи, склепы, надгробия… мертвецы внутри них жаждали воздуха и жизни. Сайя тихо пискнула и схватила Ришу за руку.

По всему некрополю суетились стражники: одни выкрикивали какие-то команды, другие бегали молча, но с мечами в руках. В темноте кружили и пританцовывали горящие факелы.

А потом Риша их увидела.

Некоторые – полуразложившиеся, с клочьями свисающей с костей плоти. Другие умерли совсем недавно и выглядели вполне сносно. Были и те, кто состоял только из костей и сухожилий, вместо сгнивших мышц их скрепляли те же колючие лианы, что она видела на костях ходячего скелета возле базилики Тханы.

Мертвые скопились в том месте, где Риша в прошлый раз пыталась пробиться сквозь преграждающий путь в Мортри барьер. И на этом месте теперь был начерчен круг заклинаний с семиконечной звездой внутри.

Сайя еще крепче сжала ее руку.

Риша, как ни старалась, не могла совладать с расползающимся внутри ужасом. Болезненная жажда тварей выстреливала по позвоночнику и отдавалась зубной болью. Некоторые были со следами повреждений: вогнутые от удара грудные клетки, отсутствующие руки, глубокие порезы на горле – копии улыбок. Они двигались не бесцельно, ими словно руководил один разум на всех. И направлялись они к определенному месту – к барьеру в Мортри, к несокрушимому барьеру в другой мир. Их серые костлявые руки скребли воздух, отчаянно разгребали землю.

Рата перенесли на ступени ближайшего склепа. Рядом с ним на корточках сидел врач и перевязывал ему грудную клетку. На белых бинтах распускались красные бутоны крови.

Риша сознавала, что рядом стоит ожидающий приказа солдат, и хотела обратиться к отцу уверенным голосом. Но ничего не вышло – вместо этого она, запинаясь, просипела:

– Па… пааджи…

Рат сидел, крепко зажмурив глаза.

– Я еще никогда столько не видел, – сказал он. – У них как будто бы разум улья.

Теми же словами обычно описывали скопление духов, которых вызывали заклинатели.

Тогда получалось, что их цель