местами и слабо улыбнулся, когда она крепко схватила его за ягодицы и притянула еще ближе к себе. Ее лицо ничего не скрывало, глаза были полузакрыты, губы припухли. Она впускала его в себя, он позволил себе быть сильным, заставил ее стонать и покрываться потом, пока она не стала той девушкой, которую он знал и любил, той, доступной не только для восхищения, но для прикосновений.

Николас откинулся на подушки, стараясь отдышаться. Таисия лежала рядом, положив голову ему на грудь. В этот момент все тревоги отступили и ноша, которую он взвалил на свои плечи, стала немного легче.

А потом – Николас не хотел, чтобы это произошло так быстро, – Таисия встала с кровати, оделась, пристегнула меч к ремню и велела Умбре вернуться обратно в кольцо.

Николас сел, не утруждаясь тем, чтобы прикрыться покрывалом.

– Ну и? Надо бы подготовиться. Что предпримем?

Таисия сняла наплечную сумку и достала из нее что-то черное и блестящее, как слюда.

Когда она передала это Николасу, он чуть не отдернул руку, настолько оно было холодным.

– Это… это кость?

– Кость астралама, если уж на то пошло. Источник – очень мощная ноктанская тварь. – Таисия заметила, что контакт с костью причиняет Николасу боль, и быстро ее отобрала. – Я собираюсь это использовать. Не знаю, как именно. Как инструмент или что-то вроде того. Главное, я смогу с его помощью направлять свою силу. И ты тоже, если подумаешь, сможешь как-то использовать этот твой Вестник Солнца.

Николас растер онемевшие пальцы.

– Тая… – Он посмотрел на ее одежду в пятнах крови и наконец-то прикрылся одеялом. – Где ты раздобыла эти кости?

– Потом как-нибудь расскажу. Сейчас мне надо вернуться на виллу. – Таисия наклонилась и поцеловала Николаса в щеку. – Знаешь, было бы неплохо, если бы ты нанял художника, чтобы он запечатлел тебя в таком виде. Над камином будет очень даже хорошо смотреться.

Сказав это, Таисия открыла окно, выбралась на крышу и была такова.

VII

Таисия выждала, пока удлинились тени, и только после этого начала взбираться по розовым шпалерам на стене виллы Ластрайдеров. Добравшись до своего балкона, ввалилась в комнату. Ощущала себя при этом как девяностолетняя старуха, которая весь день провела на рынке, торгуясь с продавцами.

Хорошо хоть смогла помыться на вилле у Николаса. Заниматься с Ником любовью она не собиралась, но после его согласия принять участие в плане Данте ей было просто необходимо высвободить застоявшийся в венах адреналин. Прикосновения Николаса приземлили ее, дали почувствовать, что есть еще силы, кроме той, которая ведет ее за собой.

Таисия даже хотела рассказать Николасу о том, как ей подчинялись тени, как они создали тот завораживающий вихрь, о том, какое наслаждение она тогда испытала, и это было даже лучше, чем ощущать его внутри себя.

Раздумывая об этом, Таисия напомнила себе, что надо бы найти в шкафу банку с семенами дикой моркови. Разжевывая семена, избавилась от грязной одежды и осмотрела свои раны и ушибы.

Торговец костями умер по ее воле. Он заслужил это – спецподразделение Николаса все равно вышло бы на него, и его бы неминуемо казнили, – но Таисии было тошно от мысли, что это сделала именно она, а не кто-то другой. Она чуть ли не физически ощущала вибрацию от хруста в тот момент, когда тени сломали ему шею. И чем дольше она об этом думала, тем хуже ей становилось.

И еще был тот охотник. Она хорошо помнила, как он смотрел на нее снизу вверх. В его глазах был ужас и трепет, и это возбуждало почти так же, как обретенная благодаря костям астралама сила.

Мечтая избавиться от всех этих мыслей и воспоминаний, Таисия забралась в постель и проспала целых два благословенных часа. А потом ее разбудило чье-то остро ощутимое и очень недоброжелательное присутствие.

Таисия открыла глаза. Над ней склонилась мать.

– Где ты была? – гневно раздувая ноздри, спросила Елена.

– Я… – Таисия закашлялась. – Ходила прогуляться.

– И не взяла с собой наших стражников.

– Не взяла.

– Почему?

– Хотела побыть одна.

– Ты не должна гулять одна, – отрывисто и грубо сказала Елена. – Не сейчас, когда весь город… о боги, все королевство, весь наш мир следит за нами и наш дом находится под пристальным и неослабным наблюдением. Я понимаю, что тебе это не нравится, но сейчас каждому из нас отведена определенная роль. Пора уже и тебе исполнить свою.

Отчитав таким образом Таисию, Елена решительным шагом вышла из комнаты, и спустя какое-то время в дверь заглянула Брайли.

– Никса на тебя нет, – сказала Таисия, заметив, какие у сестры красные глаза, – ты вообще спала этой ночью?

Брайли немного помялась, а потом все-таки призналась:

– Мне сон приснился.

Таисия скатилась на край кровати, села и похлопала ладонью по простыне. Сестра как приколоченная стояла у двери, потом наконец сдалась, подошла к Таисии и села рядом. Сомнус лениво порхал у них над головами.

– Расскажи, что тебе приснилось, – попросила Таисия.

– Я очень устала, заснула почти сразу, как легла…

В этом не было ничего необычного, Брайли часто засыпала в одну секунду, иногда даже сидя.

– И как будто бы услышала чей-то голос. Этот голос сказал, что я как раз вовремя. И сразу после этого я оказалась посреди поля. Ночь, на небе столько звезд… Не счесть… Это было как… космос. Некоторые падали.

Взгляд Брайли стал отстраненным, она начала раскачиваться взад-вперед. Таисия, чтобы как-то успокоить сестру, погладила ее по спине.

– Вдалеке увидела город, – тихо бормотала Брайли. – Весь в огнях. И было что-то еще. Совсем рядом. Человеческий силуэт. Юноша, думаю, примерно моего возраста. Сейчас трудно сказать, обычно во сне я все вижу четко, а в этот раз все было размыто. Худой, как будто его голодом морили. И он что-то за собой тащил. Это было… мертвое тело. А потом он меня заметил.

Таисия с тревогой смотрела на сестру и пыталась решить: не рассказать ли об этом сне матери? Может, Брайли лучше снова начать принимать снотворное?

– Он спросил меня, кто я такая, и сказал, что мне нельзя там быть. Подошел ко мне. Я попятилась. – Все это Брайли рассказывала уже с закрытыми глазами. – И тут я увидела, что́ у него за спиной. Груда тел. Огромная груда мертвых тел с переплетенными руками и ногами. Он толкнул меня, я упала и проснулась.

Брайли открыла глаза, и взгляд ее немного прояснился.

– Но я, перед тем как упала, еще кое-что увидела. Что-то совсем рядом с той