Единственный заряд вырвался вперед, и в восьми километрах от нее истребитель раскрылся пылающим «цветком».

— Ух ты! Отличный выстрел, — оценил Тре.

— Последние два, приближаются быстро, — сообщила Ланори. — Один слева, другой справа.

— Правый — мой.

Лазерные пушки дали залп. Ланори сделала «бочку», а затем направилась строго прочь от Нокса. Гравитация ухватилась за судно, словно ей было жаль отпускать его. Корабль содрогнулся. Дже'дайи переключилась на ручное управление огнем нижней турели и развернула ее влево, вглядываясь в решетку прицела на своем экране, — четыре центральных квадранта окрасились красным. Она несколько раз выстрелила, уже понимая, что промахнулась.

— Смотри! — вскрикнул Тре. — Вон они…

«Миротворец» вздрогнул: в полукилометре от него взорвалась плазменная торпеда, сдетонировавшая благодаря его защитным системам. Ланори позволила взрыву толкнуть корабль — она понимала, что борьба с его последствиями станет напрасной тратой времени и сил. Затем выровняла судно.

— Они все слева, — сказала следопыт и открыла огонь. Тре тоже выстрелил, и она заметила, как их лазерные лучи сошлись в отдалении.

Датчик показал звездный цветок взрыва.

— Да! Еще одного сбили! — воскликнул Тре.

— Другой разворачивается, — заметила девушка.

— Так погнали! Я его подстрелю по следу выхлопных газов.

Ланори задумалась на мгновение, затем отвернула прочь от удирающего корабля. Их разделяло уже тринадцать километров, и расстояние увеличивалось.

— Нет времени, — решила она. — И нет смысла.

Тре помолчал, затем она услышала вздох. Возможно, вздох облегчения. И благодарности за то, что они еще живы.

— Останься пока там, — велела следопыт. — Если они доложили о нас, к нам могут прислать еще гостей.

— Ага, — отозвался Тре.

Ланори приглушила комм. Если честно, еще гостей к ним не пришлют, потому что она заблокировала передатчики истребителей, как только увидела их. Но ей хотелось некоторое время побыть в одиночестве, собраться с мыслями, открыться Силе, всему успокоительному и ободряющему, что она для нее значила.

Она глубоко вздохнула и бросила прощальный взгляд на Нокс.

Даже с такого расстояния гибнущий Лесной город был самой крупной, самой явной отметиной на планете, которую они покидали.

Ланори следует за братом через весь Талес, в одиночку, без оружия, припасов и снаряжения, идет по его следу там, где может его найти, делая все возможное, чтобы ощутить его присутствие, а когда не может — направление его движения, и по прошествии трех дней девочка начинает понимать, куда он направляется.

Ланори знает, что нельзя было убегать. Нужно было подождать Дэм-Паул, и теперь ее страшит, что мастер-дже'дайи о ней подумает. Но она уверена: ее не станут подозревать в убийстве Скотта Юна. А если и станут, время расставит все по своим местам.

Ланори делает все возможное, чтобы не потерять брата навсегда. Все кажется ей нереальным, кошмарным. Дэлиен — убийца! Происшествие заставляет ее повзрослеть, и ее мир изменяется навсегда.

Талес — дикая, малонаселенная земля, и чем дальше Ланори продвигается на юг, тем более чуждым становится пейзаж. Неспроста у него есть второе название, Темный континент, и только теперь Ланори понимает почему. Спустившись с холмов, она попадает на просторную, даже безграничную равнину, на которой не растет ничего выше пояса человека. Некоторое время этот феномен вызывает у нее интерес, но, пройдя полдня по равнине, она впервые ощущает удар ветров. Первый порыв перехватывает дыхание, странница падает набок и сжимается в комок под низкой скалой, пока самый сильный ветер, который она когда-либо знала, мчится над равниной. Она начинает ненавидеть эти высокие тонкие травы — ее ступни и ладони уже покрыты порезами от их острых краев. Трава шумит вокруг нее и закрывает почти все ее тело — так Ланори переживает бурю. Девочка дышит, стараясь изо всех сил.

Все это время странница старается занимать как можно меньше места и устроиться как можно надежнее под прикрытием скалы. При мысли о том, что Дэл может продолжать идти во время урагана, ее охватывает страх.

Она разыскивает его при помощи Силы, утешаясь тем, что течет вместе с ее потоком. Брат где-то впереди, в его сознании буйствует смятение. Все то же самое, что и при уходе из Энил Кеша, и, как подозревает Ланори, он довел себя до такого состояния намеренно. Он очень хорошо знает сестру и понимает, что она будет пытаться дотянуться до него. Возможно, это его лучшая защита.

Лишь перед наступлением сумерек ветер начинает стихать; девочка поднимается и спешит дальше. Ее мучают голод, холод и жажда. Мороз сияет на бесчисленных остриях травинок, создавая пейзаж из мерцающих драгоценностей, насколько хватает ее взгляда, во всех направлениях. Равнина прекрасна, но идти по ней — словно переходить вброд море из лезвий.

«Дэл, остановись, остановись ради меня», — думает она, прилагая все усилия, чтобы посредством Силы передать эту мысль как можно дальше. Она не знает, слышит ли он.

Девочка приходит к выводу, что он направляется в Старый город. «Там жили истинные тайтонцы», — говорил он. Об этом городе и его обитателях известно так мало, что она не стала спорить, и он создал себе романтизированное представление о полуразрушенных зданиях, пирамидах и не до конца исследованных глубинах его пещер и каналов. Некоторые говорят, что Старый город построили гри, обитавшие в нем десятки тысяч лет. Другие утверждают, что гри лишь жили здесь некоторое время, а истинные строители Старого города навеки затеряны в тумане древней истории. Это тайна. Но именно к тайнам прошлого Дэл и стремится.

Старый город расположен в южной части Талеса, в диком, отдаленном краю, называемом Красной пустыней, где бывают лишь исследователи и те, кто решил бежать от цивилизации. Говорят, по ночам там выползают кровоязвы, которые охотятся под землей. Ходят слухи, что они наполовину растения, наполовину животные, невосприимчивые к талантам дже'дайи, и что они питаются теплой кровью. Когда девочка думает об этом, ее бьет дрожь.

Что же там будет делать Дэл? Она не знает. Возможно, он тоже не знает, и это сомнение — ее единственный шанс вернуть его.

«Но он — убийца».

Она пытается игнорировать эту мысль. Она всесторонне обдумает ее, когда отыщет брата, и тогда решит, что делать дальше.