Она еще раз проверила окрестности из-за груды камней, а затем, пригнувшись, бросилась к «Орудию смерти». Девушка держалась в тени, понимая, что Дэл мог оставить кого-нибудь из своих «звездочетов» готовить корабль к быстрому вылету. Осторожно «прощупав» его, она обнаружила два разума — их мысли были безмятежны. «Звездочеты» пребывали в эйфории: их планы начали претворяться в жизнь. Она задалась вопросом, что скажет Дэл, узнав, насколько небрежны его караульные.

Ситуация требовала действий, а не дипломатии. Перед дже'дайи не стояло цели вывести противников из строя, но Ланори не могла рисковать, оставив хоть малейший шанс, что эти двое будут болтаться поблизости, когда она спустится в шахту. Прежде всего она прибегла к утешению в Силе за то, что собиралась сделать. «Отчаянные времена требуют отчаянных мер», — подумала следопыт. И она не забыла, сколько народу погибло мучительной смертью на Ноксе.

Стоявшая рядом с еще теплыми двигателями корабля женщина-иктотчи не узнала, что ее сразило, когда меч Ланори снес ей голову, одновременно разрубив характерные для этой расы длинные рога. Дже'дайи бросилась по трапу в корабль, где в смешной позе застыл второй «звездочет», приподняв голову и вслушиваясь в странный звук, донесшийся снаружи, — это сталь вонзилась в плоть.

— Не… — только и выговорил он, и следопыт ударила его в сердце. На палубу рухнуло уже мертвое тело.

Девушка оглядела корабельный трюм. Нет ничего и никого, если не считать мертвых. Она сбежала по трапу и направилась к шахте. Пылающий воздух жег ей легкие, и она понимала, что стоило надеть защитный костюм и дыхательный аппарат. Но дже'дайи не хотела, чтобы ее движениям и восприятию что-то мешало; к тому же вскоре она уже окажется под землей.

У главного здания шахты она остановилась и, припав к стене, заглянула внутрь сквозь трещинки в старой, ветхой постройке. Никаких движений, да она и не почувствовала никого внутри.

В отдалении раздался взрыв. Вздрогнув, следопыт обернулась и вскинула меч. В нескольких километрах к северу, за невысоким подъемом, небеса полыхали огромными переливающимися языками пламени проснувшегося вулкана. Облака дыма и пепла вздымались на километры, освещенные изнутри дикими электрическими бурями. В воздухе носились смертоносные выбросы лавы. Земля содрогалась, словно от страха.

Войдя внутрь, Ланори подошла к двум лифтам, которые доставляли рабочих в шахту. Они были неподвижны, двери лифтовых шахт раскрыты, одна из клетей уже ушла вниз. Если следопыт воспользуется второй, это заметят находящиеся внизу.

Она заглянула в темную, пустую шахту лифта. Долго падать.

Спрятав меч в ножны, Ланори покопалась в кармашке на поясе и вытащила три коротких куска тонкой крепкой веревки. Она связала два из них, соорудив шлейку под мышками и на запястьях. Затем, крепко сжав конец третьей веревки в руке и не дав себе времени подумать о безумстве подобной затеи, она прыгнула, обвив веревку вокруг лифтового троса, вцепилась в другой конец, плотно обхватив стальной трос ногами. Мгновение трос покачивался и вибрировал от удара, но потом следопыт восстановила равновесие.

Начав скользить вниз, она проверила прочность своих сапог, прижимавшихся к тросу, надеясь, что толстую кожу не прожжет трением при спуске. Тогда будет больно.

Скорость спуска нарастала. Тьма проносилась мимо. Ланори обратилась к Силе и ощутила, что ее окружает лишь открытое пространство, а квадратная шахта лифта через равные промежутки укреплена тяжелыми стальными опорами.

Дно приближалось быстрее, чем ожидала Ланори, и потому пришлось стиснуть кабель ногами и затянуть его своей веревкой. Она слегка просчиталась и сильно ударилась о крышу кабины лифта, отчего из ее легких вышибло воздух; раздался стук, который могли услышать. Но никакой реакции, никакого тревожного выкрика не последовало. Отдышавшись, Ланори спустилась в просвет между кабиной и шахтой лифта.

На первый взгляд шахта напомнила ей туннели под центральной башней Лесного города. Узкий коридор с грубо обработанными стенами и потолком тянулся в двух направлениях, через равные промежутки освещенный светильниками. Только здесь было жарко. Жар шел откуда-то снизу, пол припекал подошвы сквозь потрепанные сапоги, и слабое свечение, казалось, заливало коридор где-то далеко слева.

Ланори почувствовала, как что-то быстро движется к ней. Она выставила перед собой старый тренировочный меч, и тут поток горячего воздуха швырнул ее наземь. Она перекатилась на бок и попыталась восстановить дыхание, но страшный ветер украл его. Взрыв жара — возможно, в результате резкого перепада температур — нагрел ее одежду и высушил кожу. Она зажмурилась.

Солнечное Пятно пыталось изжарить ее живьем.

Горячий ветер с воем пронесся между стенами и исчез, и Ланори сделала глубокий вдох.

Пахнуло потом.

Открыв глаза и пытаясь подняться, следопыт ощутила, что над головой покачнулся тяжелый кусок скалы, собрала все свои дарованные Силой таланты, чтобы защититься, но опоздала.

Она испытала кратковременную боль, а затем на нее опустилась тьма.

Кровоязва — это зубастая тень. Она тянет к Ланори длинные усики, и странница отшатывается, хотя они тонкие и легко рвутся. Девочка отбивается от твари руками и ногами, ее запах и вкус напоминают ей травянистые равнины рядом с Храмом Бодхи, долгие летние дни, вечера, наполненные музыкой и беседами. Тварь бросается на нее снова и снова, взмахи ее покрытых перьями крыльев в темном воздухе совершенно бесшумны. Ланори неловко отталкивает ее при помощи Силы, существо вертится в воздухе. Усики напрасно пытаются вцепиться, а зубы щелкают впустую.

Зубы — самое мощное оружие кровоязвы. Ее крылья, усики, тельце легкие и воздушные, они придают ей сходство скорее с иллюзией или воспоминанием, чем с живым существом. Зубы придают ей прочность.

Кровоязва нападает снова. Ланори ощущает, что ей на шею брызнула теплая жидкость, и не понимает, что это — выделения твари или ее собственная кровь. Но секундная паника проходит. Девочка безоружна, но Сила всегда с ней. И если странная природа этого существа делает его невосприимчивым к любому ментальному воздействию, то Ланори обладает навыками, полученными в Став Кеше.

Она сжимает кулак, собирает Силу и поднимает его к кровоязве.

Воздействие настолько мощное, что обрывает большую часть хрупких конечностей твари, и они падают в свете лучей заходящего светила. Тельце шлепается на землю и мгновение корчится, а потом застывает. Ланори осматривает свои раны. Кровотечение не сильное.