Сва замолчала. Мы тоже притихли, потрясенные, буквально оглушенные услышанным.

— А как же Горт, Арив и Лиос? — первым отмер Вольпен. — Если вы привязаны каждый к своему миру и никогда не покидаете его, то как они оказались здесь? Или это местные божества?

— О-о-о, об этих… богах я еще расскажу. Непременно, — не сказала — выплюнула Верховная.

И столько в ее словах плескалось яда… Почудилось, что им мгновенно пропиталось все окружающее нас пространство.

— На Эргоре люди жили просто и незатейливо — одна пара, брак, семья, общие дети. Пришельцы же придерживались освященного веками обычая многоженства. И на это имелись причины. Носителем дара у чужеземцев являлся мужчина. Он проходил ритуал второго рождения, обретал власть над стихией, а потом, когда сила переполняла его, делился ею со своими женщинами. Чем могущественнее оказывался саэр, тем многочисленнее был его гарем. Жены принимали излишки силы и таким образом сами получали некоторые способности.

— То есть высокородные черпали магию у стихий, а женщины у мужчин? — опять вмешался Венн.

Исследовательский азарт в душе мэтра явно брал верх над почтением, которое он испытывал к Верховной.

— Именно так. Ирн хотел привязать жен к мужьям, сделать их зависимыми, а значит, послушными и управляемыми. Он считал, что в этом залог единства и процветания всей расы.

— Достойная цель, но не очень справедливый способ ее добиться, — на этот раз выдержка изменила уже мне.

— Создатель вправе определять судьбу сотворенных миров и созданий, — поджала губы Сва.

Понятно. Поступки братца лучше не критиковать.

— Сирры сами выбирали собственную участь. Угождали мужу, покорялись его воле — получали больше силы, статус старших жен и могли использовать свои способности на благо семьи и рода. Были нерадивыми и строптивыми — оставались младшими, но тем не менее не лишались ни прав, ни благ, ни детей. В любом случае сложившийся уклад устраивал народ Ирна, и он принес его в мой мир, собираясь и дальше жить по своим законам. Я не препятствовала. Саэры удалились в один из труднодоступных уголков Эргора и приступили к созданию империи по образу и подобию той, что оставили на погибшем Урхаде.

Хрустальный саркофаг богини засиял ярче, его охватило знакомое мне серебристое пламя, и перед нами, сопровождаемые комментариями — иногда подробными, иногда краткими, замелькали «кадры» немого кино.

Новые, быстро растущие города…

Просторные дома…

Нарядные веселые женщины…

Уверенные в себе мужчины…

А вокруг дети… много детей…

— Но все пошло не так, как планировали высокородные, — доносился издалека глухой голос Великой. — Благословение Ирна, переданное императорскому роду, хранило саэров, но этого оказалось мало. Стихии Эргора не привыкли подчиняться и не признали власть чужаков. Пришлось договариваться. И если мужчины сумели хоть как-то приспособиться — стихии интересовались новыми носителями и охотно общались, то с сиррами дело обстояло намного хуже. Постепенно женщины начали испытывать боль при получении силы, с большим трудом беременели и очень часто умирали в родах. Особенно если на свет появлялся мальчик. И император, смирив гордыню, пришел на поклон в мой храм…

Высокий широкоплечий человек, чем-то похожий одновременно на Раиэсса и Саварда, склоняет голову перед двумя молодыми женщинами в наглухо закрытых строгих платьях. Заметно, что дается ему это с большим трудом — кулаки крепко сжаты, на скулах вздулись желваки, глаза потемнели от едва сдерживаемых чувств…

— Я не желала, чтобы народ Ирна погиб, чтобы пресекся род, хранящий в своей крови частицу силы моего брата, и нашла решение, — тихо продолжала Верховная. — В каждый род была назначена хранительница, к которой приносили всех новорожденных девочек для ритуала представления стихиям. Мои служительницы издавна умели с ними ладить, находить общий язык. Жрицы же потом следили за жизнью сирр, помогали им при необходимости. И положение понемногу выправилось…

Знакомый статный мужчина протягивает младенца женщине в скромном белом платье…

Роскошно одетые дамы беззаботно улыбаются и о чем-то мило щебечут друг с другом…

Стайка ребятишек скачет по ступеням золотого дворца, такого узнаваемого, почти родного…

— Закатный, — прошептала непослушными губами. Скорее себе, чем кому-то еще. Но богиня услышала.

— Да, — подтвердила она, — мои наместницы лично опекали императорских отпрысков. Для этого и построили Соот Мирн — совместную резиденцию правящего рода и Нареченных богини Сва.

— Но если все шло так хорошо, зачем же… — Теомер хрипло откашлялся, словно что-то мешало ему говорить. — Что произошло?

— Люди редко помнят добро, что для них сделали, воспринимая его как нечто само собой разумеющееся. Зато любят копить обиды и оскорбления, вынашивать планы мести. Это в полной мере относится и к саэрам. Ирн создал своих детей властными, упрямыми, сильными, но при этом наделил чрезмерным высокомерием, гордыней и болезненным самолюбием. Я знаю, тебе неприятны мои слова, мальчик, но это так. Постепенно высокородные забыли, какое жалкое существование они влачили до того, как я согласилась помочь. Убедили себя, что прекрасно проживут без вмешательства посторонних в их дела. Мои служительницы, конечно, старались держаться особняком, но они всегда чувствовали ответственность за женщин, которым при рождении давали благословение стихий. Принимали, выслушивали, а иногда и избавляли от родовой связи, если считали необходимым. Это вызывало гнев мужчин, подогревало их желание освободиться от назойливой опеки. Были и другие причины… — Сва замолчала, а потом неожиданно спросила: — Что вам известно о жрицах?

Первым, как ни странно, откликнулся Теомер:

— Презренные отродья Проклятой, злокозненные и ненавистные. Так мне твердили с детства. — Наследник скривил губы, словно насмехаясь над самим собой.

— Немногие избранные, — сверкнула глазами Кариффа, — которых вы наделили великой честью и правом говорить от своего имени.

— Верные помощницы Великой, которые вместе с магами хранили закон и порядок на Эргоре, — воодушевленно подхватил Вольпен. — Все юные адепты верят в это.

— Женщины, обладавшие какой-то таинственной магией? — в свою очередь, высказала я предположение. — К сожалению, сейчас о жрицах почти ничего не известно. Даже о том, откуда они взялись. Это ведь нары, да? Просто нары, наделенные непонятными нам умениями?

— Не совсем так, дитя. — Богиня улыбнулась. — Маги действительно появлялись на свет даже в семьях обычных людей. А вот малышки с особыми способностями рождались только у пары предназначенных друг другу одаренных. Любящих и равных по силе.

— Например, у мага и жрицы? — протянула задумчиво.

— Жрицы или искусной целительницы-травницы. К сожалению, в этом мире давно уже нет ни тех, ни других.