— Горт неистовствовал, — продолжала Великая, — он обвинил жрицу в том, что она намеренно очаровала наследника, желая подчинить себе будущего владыку, и потребовал, чтобы брат отрекся от силы и стихии в пользу Арива. Миир не возражал, император колебался, а потом… Наместница Сэйти Аэрэ Альдара и весь ее круг погибли, уничтожая одно из последних драконьих гнезд на Эргоре. Не вернулся никто.

Здесь еще и драконы водились? Как хорошо, что я их не застала.

— Неужели вы не могли… — замялась, подбирая слова, чтобы не обидеть божественную собеседницу.

— Помочь им? Спасти? — спокойно закончила за меня Сва.

— Да… А еще раньше оборвать связь и освободить наследника.

— Скажи, дитя, а боги Земли часто приходят на помощь людям? Бросаются выручать их в любой трудной ситуации? Вряд ли.

Смущенно уставилась в пол, молчаливо признавая справедливость последних слов, и Верховная понимающе усмехнулась.

— Мы создаем мир и следим за тем, чтобы соблюдались основные его законы. Собственные проблемы все разумные должны решать сами. Иначе они так и останутся слабыми, никчемными существами, во всем полагающимися на милость того, кто их сотворил. Саэры и до Миира, пусть редко, но приходили в круг и оставались там навсегда. А предназначение жриц и магов в том и заключается, чтобы поддерживать порядок, защищать жителей Эргора. Даже ценой своих жизней.

Повисла неловкая пауза, прерываемая лишь взволнованным дыханием присутствующих.

— И кого объявили наследником после смерти Миира? — не выдержал наконец Теомер.

— Стихия приняла и признала Арива, опекуном назначили его отца, и мальчика начали готовить к церемонии второго рождения. Горт всегда имел на сына огромное влияние. Неудивительно, что после смерти правителя и брата именно он стал фактически единоличным властителем государства, несмотря на то, что носителем Света и императором был провозглашен юный Арив.

Богиня опустила ресницы, размышляя о чем-то, а потом открыла глаза и обвела слушателей внимательным взглядом.

— Вот здесь и начинается история Нэталины, самой молодой наместницы Сэйти Аэрэ, — произнесла она, закончив изучать наши сосредоточенные лица. — Любой бог всегда ограничивает свое влияние на мир. Делается это сознательно, чтобы избежать искушения, поддавшись настроению, неожиданно изменить законы или вообще перестроить заново. Случайные капризы никогда ни к чему хорошему не приводили — только к хаосу, катастрофам и гибели всего живого. Поэтому создатель всегда приближает к себе избранных и передает им часть собственной силы, чтобы они при необходимости сумели задержать или даже остановить разбушевавшееся божество. У Ирна это были носители Света и Тьмы, у меня — Нареченные Дня и Ночи.

— Утешающая и Карающая, — пробормотала я, вспомнив свои сны.

— Да, — согласилась Верховная и властно вскинула руку, останавливая уже открывшего рот Вольпена. — Почему их так называли и как они избирались, узнаете позже. Сейчас главное, чтобы вы поняли: избранные наделяются огромной властью, могуществом и способны противостоять даже своему творцу, особенно если действуют сообща. Поэтому так важно не ошибиться в выборе. Нэталина стала моей ошибкой — первой и, надеюсь, последней. Слишком дорого пришлось заплатить за этот просчет. И мне, и всему миру.

Снова перед нами замелькали сцены из давным-давно забытой, «довоенной» жизни Эргора.

Рядом восхищенно ахнула Кариффа, рассматривая розово-пурпурную Эфраду — разноцветные дорожки в тени фруктовых деревьев, стены, украшенные изящным цветочным орнаментом, балконы, портики, колонны, затейливое кружево мостиков — и двух закадычных подружек, спешащих куда-то по своим делам.

— Нэтта была самой одаренной из Младших, да и из Старших тоже, и по своим способностям как нельзя лучше подходила для роли Карающей. Казалось, для нее нет выше счастья, чем служить своей богине и своему миру.

Сияет яркими красками чудесный белоснежный храм…

Взлетают к потолку взволнованные радостные голоса…

Девушки спешат на церемонию Наречения, и среди них она — Младшая жрица Верховной. Пока еще Младшая…

— В тот день Нэталина получила титул Нареченной Ночи, стала одной из двух избранных устами богини Сва, а потом… предала. Меня, подруг, собственный круг и весь Эргор. Ради мужчины, который даже не любил ее, а просто использовал.

Голос Верховной теперь звучал сухо и отчужденно. Она говорила быстро, рвано, словно стараясь поскорее закончить важный, но очень неприятный для нее рассказ.

— Горт познакомился с ней еще до смерти отца, сразу, как только девушка заняла место наместницы Сэйти Аэрэ. Я знала об их тайных свиданиях, но никогда не препятствовала — после закона императора Дагара саэры и жрицы могли встречаться лишь украдкой, скрываясь ото всех. А когда поняла, что задумал Айар, было поздно. Нэталина уже отреклась от меня и отдала любовнику.

«Ты отдашь мне свою богиню, жрица?» — донесся издалека глубокий уверенный голос. И я вдруг так явственно увидела исполненную превосходства улыбку, лукавые глаза цвета агата, растрепанные ветром темные волосы. Вновь почувствовала на своих губах жадные требовательные поцелуи. Так вот почему Горт показался знакомым, это он приходил тогда в мой сон.

Грудь словно огнем обожгло, и я тихо ойкнула, невольно накрыв рукой медальон.

— Что случилось? — тут же подобрался обеспокоенный Теомер. — Тебе больно? Почему?

— Кэти? — хрипло вторил ему Вольпен.

— Все в порядке.

Нарочито небрежно потерла кожу. Ох уж эта эмпатия. Поскорее бы научиться себя контролировать.

Богиня проследила взглядом за моей ладонью, улыбнулась понимающе.

— Амулеты Нареченных… артефакты, в которых заключена часть моей силы. Снять их могут только избранные. И передать другому тоже сами. Добровольно.

— Одна подвеска находилась у Нэтты, другая — у ее подруги. И императору обязательно требовались обе, — вспомнила я последнюю встречу Горта и Оделфри. Там, на перевале Онтир.

— Айар верил, что сумел все предусмотреть. — Глаза Великой потемнели. — У него с детства неплохо получалось договариваться с Тьмой, а Нэталина как Карающая была связана именно с темной стороной моей силы. С помощью амулета Горт намеревался раз и навсегда обуздать стихию, усмирить ее, полностью подчинив своей воле. По древним законам Урхада. А артефакт Нареченной Дня предназначался, скорее всего, Ариву, заранее согласному с любым решением отца. Но Горт просчитался. Нет, поначалу казалось, что его план полностью удался. Нэтта дождалась, когда я вернусь в Сэйти Аэрэ, и властью наместницы храма заперла меня в моем же святилище, поймав в ловушку. Потом эта… вызвала своих магов и хладнокровно наблюдала, как саэры убивают их одного за другим, — голос Свы предательски дрогнул.

Я полностью разделяла сейчас ее эмоции. Обмануть доверие друзей, нет, скорее братьев, послать на гибель тех, с кем связана тесными, нерасторжимыми узами, — что может быть ужаснее? Зов меняет всех членов круга, сплачивает их воедино. Вольпен и Теомер лишь недавно вошли в мою жизнь, но я уже испытывала к ним невероятно глубокие, почти родственные чувства. Предать любого из них — немыслимо. Нэтта стояла перед страшным выбором. И предпочтя того, к кому тянулось ее сердце, она уничтожила собственную душу. Как бы ни жила потом жрица, она оставалась лишь тенью прежней Нэталины.