— Эта дрянь не пощадила никого, — горько обронила Сва. — Даже беззаветно влюбленного, верного как пес Джердоро.

— Влюбленного в нее? — уточнила удивленно. — А… как же Одри?

— Одри… — На бледных губах Верховной на миг мелькнула теплая улыбка. — Девочка всю жизнь добивалась внимания «своего» мага. Ей даже удалось увлечь его… ненадолго, и она родила дочь. Но по-настоящему для Джера в целом мире существовала лишь одна женщина. Та, которая обрекла его на мучительную смерть.

Слушала печальный рассказ и вновь ощущала запах гари и крови, а перед глазами стояло запрокинутое восковое лицо, на котором сквозь застывшую навсегда гримасу боли проступало беззащитное удивленно-обиженное выражение.

— Я не сумела вырваться из Сэйти Аэрэ, но у меня получилось связаться с Оделфри. Знаю, в то мгновение ей больше всего хотелось броситься на помощь Джердоро, но надо было попытаться спасти хотя бы некоторых из сестер, и наместница Эрто Аэрэ осталась исполнять свой долг. Я влила в амулет почти всю оставшуюся силу. Нареченная открыла пространственно-временные переходы, передала мой приказ жрицам, и они стали покидать Эргор.

— А Одри? — задала вопрос молчавшая до этого Кариффа. — Почему она не ушла?

— Не всем удалось выбраться. Порталы забирали слишком много энергии, а я почти полностью истощилась. Оделфри держала двери миров открытыми так долго, как только могла, а когда захлопнулась последняя, укрыла артефакт в храме, запечатав его собственной сутью.

— Это как? — заинтересовался наш любознательный мэтр.

— Только у нее получилось бы извлечь его из тайника.

— Но… как же… — растерялась я, ощущая под пальцами биение медальона, и тут же осеклась, натолкнувшись на многозначительный взгляд Верховной.

— Еще не догадалась? — прошелестело у самого уха. — Тогда подожди немного.

— Никто не способен забрать амулет у избранной против ее желания, — вмешался хмурый Теомер. Ему явно не понравились наши с богиней таинственные переглядывания. — Зачем же она его сняла? Собрала бы тех, кто уцелел — жриц, магов, и боролась до конца.

Да… саэр есть саэр. Умру, но не сдамся.

— Ее дочь не успели увести с Эргора. Если бы девочка попала к Айару, думаю, мать рано или поздно согласилась бы на любые требования. Наместница понимала это и не хотела рисковать, а я поддержала ее решение, — жестко отрезала Верховная. — Не все саэры разделяли взгляды императорской семьи. Наместница собиралась спрятать малышку в одном из мелких родов, а потом найти способ проникнуть в Сэйти Аэрэ… Но все произошло иначе. Оделфри не выдержала, кинулась узнавать, что с Джердоро, и угодила прямо в руки Горта. У обезумевшей от горя жрицы даже без артефакта оставались еще крохи божественной силы, и она потратила их на смертельное заклятие. В тот момент обе избранные находились неподалеку от Сердца Ночи, только поэтому у меня получилось вмешаться и соединить их судьбы и жизни. С последним вздохом Оделфри мгновенно распахнувшийся портал вытолкнул Нэталину в тот мир, где предначертано было однажды возродиться душе ее бывшей подруги… Вот только… Пожалуй, со временем я немного ошиблась.

Последнее смущенное замечание вызвало всеобщее недоумение.

— Немного?..

— Ошиблись?..

— А как у вас получилось так точно все рассчитать?..

Удивленные вопросы сыпались один за другим.

— Напомни, как меня зовут, девочка, — вскинула брови Великая.

— Сва, Мать Времени и Вечности, — послушно повторила то, что с первого раза очень четко запечатлелось в памяти.

— Так вы умеете создавать не только пространственные, но и временные порталы? — благоговейно выдохнул Вольпен, первым разгадав смысл громкого титула.

— При необходимости, — снисходительно улыбнулась его восторгу богиня, — хотя, признаюсь, это не так уж просто. Но тогда не было другого выбора. Оделфри должна была вернуться, забрав у Нэталины мое имя, благословение и ту часть силы, что у нее сохранилась. А мне оставалось лишь ждать… Ждать и наблюдать, погрузившись в некое подобие сна, — на большее уже не хватало энергии.

— А Горт… — начал Теомер.

— Горт заставил покорившихся ему магов выяснить, куда вели порталы, чтобы потом старательно перечислить названия всех этих миров в своем жалком подобии храма. «Навеки закрыл я врата Эргора пред чужаками из других миров. Те же, кто обманом проберутся сюда, да будут уничтожены немедленно», — процитировала Сва нараспев и грустно закончила: — Но я-то знала, что это не поможет.

— Высокородные почитают его как бога, — хмыкнул Вольпен. — И детей тоже. Горт-карающий… Арив-справедливый… Лиос-заступница… Удивительно! — Мэтр недоуменно пожал плечами.

— Отвратительно! — тут же откликнулась, сверкнув глазами, Кариффа. — Чудовищная ложь. Гнусная и несправедливая по отношению к истинной создательнице Эргора — нашего второго дома.

— Горт разработал блестящий план. Хитрый, подлый, но единственно верный. Саэры нуждались в новых богах, полностью оправдывающих их господство, и они появились. Прежде всего Айар сделал вид, что все идет именно так, как и предполагалось с самого начала. Кто-то поверил, кто-то смирился, кто-то даже задумываться не стал. Имя злокозненной Верховной, вознамерившейся погубить мир, запретили произносить под страхом смерти. А культ Горта-спасителя постепенно ширился и набирал силу, пока, наконец, он не объявил себя живым воплощением Ирна, который в трудную минуту пришел на помощь своим избранникам и уничтожил коварную богиню. Сначала все шло хорошо. Я превратилась в жалкую, лишенную силы Проклятую, а Айар — в Горта-карающего, грозного, но справедливого верховного бога Эргора, даровавшего саэрам власть над нарами и всем этим миром. А потом…

Сва внезапно замолчала на полуслове, и огромный зал погрузился в тишину.

— Стихии так и не подчинились, — Теомер не спрашивал — утверждал. — Второго Урхада не получилось.

Наследник рода Борг желчно усмехнулся, то ли потешаясь над непомерными амбициями Айара, то ли недоумевая по поводу своей прежней наивности. Сва бросила на него внимательный взгляд, вздохнула и протянула вперед ладонь. С ее пальцев соскользнули золотистые искорки и, легко пройдя сквозь кристалл, невесомой пыльцой осели на руке высокородного. Богиня словно погладила его, утешая.

— Стихии знали, что я жива, ощущали мою горечь и боль, которыми мгновенно пропитался весь Эргор, и начали перестраиваться, по-своему отомстив захватчикам, — произнесла она вполголоса. — Горт не учел самого важного. Творец — не просто бог, он основа мира, сердце, которое нельзя заменить. Если оно бьется еле-еле, мир болеет. Если останавливается, мир… нет, не погибает — превращается в живого мертвеца. А это порой страшнее смерти… У старшего Айара больше не было детей, а у Арива родился мальчик — и все, ни одна из многочисленных жен так и не подарила ему близнецов. Лиос к тому времени уже вышла замуж за верного сторонника отца. Их старший сын, воспитанный как наследник Тьмы, получил от Горта часть силы Ирна и стал основателем нового рода. Так что в чем-то ты прав, Теомер, свой дар первый из Крэазов действительно получил от нынешнего «верховного божества» саэров.