Ужасно вовремя в двадцати шагах от нас на краю поляны появились несколько человек. Три девушки и двое парней. И, что примечательно, все на первый взгляд казались людьми.

К счастью, подруга отвлеклась и не стала задавать вопросов. А мы смогли рассмотреть пришедших.

Среди них и правда был Ольтер. Он стоял чуть впереди, сложив руки на груди. Смотрел по сторонам.

В этот момент краем глаза я заметила, что Алира взглянула на нас и уже открыла было рот, чтобы что-то сказать. Наверняка что-то гадкое.

Поэтому я не стала терять времени даром, вскочила и помахала рукой Ольтеру.

— Привет, Викс! Идите к нам!

Парень заметил меня, приподнял бровь, затем переглянулся со спутниками и все же подошел.

Они сели по другую сторону от костра, и какая-то милая девушка тут же принесла им стаканчики с вином.

— Как дела, Ольтер? Какими судьбами? — бодро спросила я, привлекая внимание не только одногруппника, но и всех тех, с кем он сидел рядом.

Кажется, ягодное вино в голову ударило.

— У-у-у, коварное, — прошептала я стакану и снова посмотрела на Викса.

Парень выглядел мрачным, как туча. Кажется, он не очень уютно чувствовал себя в компании оборотней. Но тогда какого лешего он тут забыл?

— Вот, решили отпраздновать с нашими товарищами Светлолуние. Ведь это для них… много значит, — выдавил из себя Викс.

Девушки рядом с ним шептались, одна из них жалась к парню, с которым пришла.

— Понятно, — кивнула я, решив отстать от этой компании.

Похоже, они были не рады здесь оказаться. Вот только зачем тогда пришли? Я решила обязательно узнать это, но чуть позже.

— Что на тебя нашло? — пропищала Тилья мне на ухо, прикусив губу. — Зачем ты его позвала?

— А что, разве он не в нашей команде под кураторством профессора Краса? — невинно переспросила я. — Вот и пусть общается с нами.

Подруга покраснела с ног до головы, но промолчала.

Разговор снова потек в привычном направлении. Но я теперь больше смотрела по сторонам и наблюдала за нашими общими знакомыми. За Алирой, за Ольтером. За оборотнями, которые старались не обращать внимания на новичков-людей, но то и дело кто-нибудь из них мог отмочить не совсем приятную шуточку или вовсе демонстративно перекинуться в волка прямо возле новых гостей. Те пугались, но продолжали пить и натянуто улыбаться.

Время шло, я выпила уже не меньше четырех стаканов дивной ягодной амброзии, и теперь каждый раз, когда кто-то превращался в волка, я хохотала и хлопала в ладоши. Эта трансформация вызывала у меня дикий восторг. Я периодически тянула руки, чтобы погладить чью-нибудь пушистую шерсть, а Тилья смеялась и хлопала меня по рукам. Мол, это неприлично. Однако, по-моему, большинству оборотней нравилось, и некоторые специально подходили поближе и давали себя почесать.

Парень в центре нашего круга продолжал играть на гитаре. Ольтер мрачно поглядывал то на меня, то на Тилью. Казалось, что наше веселье вызывает у него какой-то внутренний дискомфорт. И да, он тоже много пил. Его подружки, как ни странно, уже успели поладить с парочкой оборотней, и от этого Викс как будто стал еще мрачнее.

— Слушай, ты не возражаешь, если я отойду ненадолго? — вдруг возбужденно спросила Тилья.

Ее глаза блестели, когда она смотрела куда-то в сторону.

— Да, конечно, а в чем дело?

— Там… моя мама пришла, — улыбнулась она и сжала мою руку.

После этих слов девушка упорхнула как птичка, оставив меня в кругу оборотней, что становились все более и более любвеобильными.

Кое-кто с другой стороны от костра уже целовался вовсю. Одна парочка чуть правее и вовсе перешла к более активным действиям. Но никто вокруг словно бы не был против.

Атмосфера неуловимо начала приобретать необычный оттенок. Сладкий, тягучий, горячий.

В какой-то момент Ольтер резко встал на ноги и подошел ко мне. Это было неожиданно, но я не подала виду, что удивлена.

— Ну как, друг, уже изучил защиту от кровавой магии? — спросила я его, постаравшись говорить максимально расслабленно.

Но он почему-то еще больше нахмурился.

— Тебе кажется, что это шутки, да? — фыркнул он. — У меня отец каждый день приходит домой и рассказывает очередную страшилку о том, как убивал Диарханский мясник. Так его теперь зовут. И нет никаких серьезных зацепок по его поиску.

Я сжала губы.

— Совсем никаких?

Ольтер пожал плечами.

— Отец лично проверяет всех оборотней, подходящих по слепку ауры. Но их десятки. Уже начинаются волнения, почему мы сутками удерживаем в охранном отделении этих… зверей.

— Зачем ты так говоришь? — спросила я хмуро. — Тебе-то оборотни что плохого сделали?

— Мне — ничего, — хрустнул Ольтер костяшками пальцев. — У них бы и не вышло.

Он перевел на меня острый взгляд светлых глаз.

Получилось внушительно. Мурашки пробежали по спине.

— А что делать тем, кто слабее? — добавил он. — Ты не боишься? Не боишься, что мясник и вправду выбирает рыжих и ты можешь быть следующей?

С этими словами он поднес стаканчик ко рту и отпил. Ольтер не выглядел пьяным, но я чувствовала, что его откровенность вызвана именно коварным пузярящимся напитком.

А еще я внезапно поняла, что парень-то беспокоится вовсе не за себя. И, очень возможно, его ненависть вызвана желанием защищать тех, кто сам себя защитить не может.

— Зачем ты здесь? — спросила я его тогда. — Видно же, что тебе тут некомфортно.

Парень бросил на меня оценивающий взгляд и снова глотнул вина.

— Отец сказал, что я должен налаживать отношения с оборотнями. Я должен поддерживать дурацкую легенду, что между нами нет никакой разницы.

— А разве она есть? — тихо спросила я. — Посмотри, даже твои подруги уже нашли общий язык с несколькими местными.

И это было правдой. Две девушки, что пришли с Ольтером, стояли в стороне и скромно болтали с двумя оборотнями. Они периодически краснели и смущались, было видно, что такое общение для них впервой. Но это ведь ничего не меняло.

Ольтер нахмурился и отвернулся.

— Это их дело. Не мое.

В этот момент я заметила, что он смотрит, не отрываясь, куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, я наткнулась на смеющуюся Тилью.

Лицо парня в этот момент было еще мрачнее, чем прежде.

— Ты и Тилью терпеть не можешь? — искренне удивилась я. — Уж она-то ничего плохого в жизни не сделала. Это жестоко. Ее ни оборотни за свою не считают из-за отсутствующего обоняния, ни люди. Бедная моя Тиль.

Девушка в этот момент радостно разговаривала с женщиной, которая казалась ненамного старше нее. Но что-то в фигуре, в положении головы и манере держать себя давало понять, что, несмотря на безупречную фигуру и спортивное телосложение, она уже давно немолода.