– Услышал лишнее. У меня мало времени, но ты должна кое-что знать. Босс дал мне задание раздобыть усилитель для СРП. Огненные разработали смесь, чтобы их пульсары пробивали любую, самую сильную защиту…

Спасибо, Четыре, выходит, я схлопотала пульсар по твоей милости!

– Эликсир продавала женщина, знакомая тебе леди Галендия.

– Впервые слышу это имя.

Хотя между лопаток неприятно зачесалось, а живот непроизвольно сжался.

Четыре злобно усмехнулся.

– Зато она отлично тебя знает. Спросила, как твое состояние и не нужны ли капли, стабилизирующие ауру? Она не агент, просто создает уникальные составы, продавая их любому, кто готов хорошо заплатить. Я взял эти капли, сказал, что не помешает. Расспрашивать не стал, чтобы не вызвать подозрений, но… босс обо всем узнал и ему это не понравилось.

– Как ты понял?

Голос друга стал хриплым:

– Когда Семь и Восемь предлагают выпить пива, стоит насторожиться. Но я все равно пошел. Мы мило поболтали, а под конец вечера, когда бутылки опустели, то быстро превратились в розочки. Я еле унес ноги… Девять, я не знаю, что они с тобой сделали, но, если из-за этой информации готовы убить меня, то все серьезно.

Я потерла переносицу и чуть не потеряла канал связи. Снова коснулась дерева и гневно выдохнула:

– Знаю. Местный аурист сказал, что в мою ауру грубо вмешались. Я думаю, это как-то связано с императором. Им было важно, чтобы я привлекла его внимание.

Убийство Фэйроса, воцарение Арслана, война с Империей стихий, я, как флаг перемирия, свержение Императора и воцарение огненных, с которыми, судя по всему, босс уже заключил выгодную сделку, в том числе и по магическому трансформатору. Мы всего лишь пешки на этой доске, а я – та пешка, которая должна стать их ферзем. Но ферзь ходит так, как ему вздумается, и они это не учли.

– Ты выяснил, что за капли дала тебе леди Галендия?

– Выяснил. Это уникальная смесь, способная сделать тебя идеальной второй половиной для кого бы то ни было. Для нее использовали часть ауры другого человека, я не выяснил чью, но она невероятно мощная. Твоя аура словно часть ауры этого человека. Вы как две половины одного целого, и это неконтролируемый процесс.

Осознание ударило в меня так остро, что я пошатнулась. Они насильно связали меня с императором! Поэтому его так неумолимо тянет ко мне, а не от моего мнимого обаяния. Поэтому я устояла перед его силой, а не благодаря тренировкам. Поэтому мне не больно к нему прикасаться, а он может касаться меня, а вовсе не потому, что я – исключение из правил.

Твою ж…

– Они сделали меня идеальной женой для императора, но, Четыре, в их планы не входит наш брак. В их планы входит свержение его величества! Они не простят тебя, друг. Они не оставят. Твой единственный шанс выжить – это найти огненного полностихийца и… пленить. Остальное я решу сама.

– Мне нужна зацепка, Девять. Хоть что-то.

– Ты был в курсе, что есть еще претендент на трон?

– Слухи ходили. А ты знаешь, что слухи в нашей среде не рождаются на пустом месте.

– Андор. Одиннадцать лет. Это все, что я знаю.

– Ирховы потроха, – сплюнул друг. – Совсем сопляк. В какой грязи мы оказались, Девять?

Я с грустью усмехнулась.

– Сплошная романтики, – усмехнулась невесело.

– Когда все закончится, может, ну его? Махнем на горы Артамата, у меня есть домик в глуши, нас никто не найдет…

Если бы мы только могли.

– Нам не позволят, Четыре. Мы не сможем жить как обычные люди. Кстати, – я поспешила уйти от опасной темы. – Выясни для меня, как проверить Волчий аконит на подлинность.

– Ого. Откуда?

– Неважно. Сможешь?

– Постараюсь.

– Береги себя.

Я отшатнулась от акации, разрывая связь. В висках пульсировала боль, перед глазами плясали разноцветные мушки, а в голове метались мысли: босс предал меня, Четыре в опасности, император привязан ко мне магией, и только Арслан в полном шоколаде.

– Леди, вы в порядке? – раздался голос Эштона.

Я проморгалась. Белесая пелена расступилась, являя образ охранника. Купол рассеялся.

– Да, все хорошо.

Во всяком случае, Четыре попробует превратить огненного полностихийца в наш козырь. Тогда все станет проще.

На обратном пути ко мне подошел слуга и вручил небольшой конверт. Эштон придирчиво рассмотрел его со всех сторон, сканировал плоским артефактом и только после этого позволил ознакомиться с содержимым.

Писал Арслан.

«Моя дорогая, встречаться пока опасно, но, согласись, девушки любят получать письма, не так ли? В этом столько романтики!»

Тоже мне, романтик. Я села на лавочку.

«Сегодня вам предстоит новое испытание, и, если хочешь получить подарок, о котором мы говорили, ты должна быть хорошей девочкой и сделать все в точности, как я скажу».

Сегодня мы дружной толпой отправимся к стихийному алтарю. Этот путь девушки проходят босиком, простоволосые и в одинаковых одеждах.

То есть, негде припрятать оружие.

На месте мы коснемся камня, и алтарь либо примет, либо отвергнет невесту. Стоило сделать это в первый же день, и многие проблемы отпали бы сами собой.

Завтрак прошел, как ни странно, в дружелюбной обстановке. Его величество сиял, как только что отчеканенный золотой. Много общался с невестами, каждой уделял внимание, спрашивал о самочувствии, интересах, увлечениях, делал комплименты. Конца завтрака дождалась еле-еле, потому что меня демонстративно игнорировали к сущей радости присутствующих. Только уходя (возможно мне привиделось!) его величество мне улыбнулся и подмигнул.

Император и подмигнул? Меня, верно, опоили.

После завтрака возбужденная и радостная толпа проследовала в гостиную, где нянюшка-распорядительница долго объясняла, что нас ждет. Леди не оценили ни униформу, ни отсутствие украшений, ни прогулку босиком, ни, тем более, отсутствие причесок.

– Леди, в любом случае, как только вы ступите на тропу к алтарю, вы не сможете шевельнуться, если земля не почувствует тепло ваших ступней.

– Тоже мне, выдумки! – фыркнула леди Фрайтлин. – Я, в таком случае, пойду по воздуху! Мои нежные пятки не предназначены для таких прогулок.

– Вовсе не выдумки. Алтарь – стихийный, – со знанием вставила моя коллега-землячка. – Уверена, по тропе протекает одна из силовых жил с магией Земли. А в ступнях скрыт стержневой энергетический канал. Вас в магической школе разве этому не обучали?

Леди Балинуэй одобрительно кивнула.

– Верно, моя дорогая.

– А одежда, наверняка, будет из нити фейлинов? – догадалась леди Кайси, огневичка. – Чтобы при прохождении через священный огонь, мы не остались нагими.