Мы замерли. Не ожидали столкнуться вот так. Полуулыбка, легкий кивок.

– Это судьба! – хихикнул Меридан и затерялся в толпе.

Толпа, к слову, замешкала. Придворные и участницы переводили взгляд с меня на его величество. Череда случайностей уже раздражала участниц.

Император волевым шагом направлялся ко мне.

Зазвучала приятная музыка, и гости словно ожили. Зашуршали наряды, застучали каблуки, зарокотали голоса, зазвенели бокалы. Его величество не прошел и половины пути – толпа сомкнулась вокруг него плотным кольцом, не давая подобраться ко мне, а я… не ступила и шага.

Рядом появился Арслан и протянул мне бокал с шампанским. Дракон нарядился в серебряный костюм с белоснежной рубашкой, держался расслабленно и самодовольно настолько, словно это его бал.

Дипломатично улыбнулась, кивнула и отошла в сторону.

Бал – то же поле боя, только вместо оружия – слова и взгляды, а итог сражения определяется количеством танцев с одним и тем же кавалером. Два – признак интереса, три – заявление о намерениях, четыре – почти неприлично, если только с уст воздыхателя не сорвется неосторожное предложение руки и сердца. Обычно к концу бала от кавалеров поступают несколько иные предложения, и от этих опасностей, в первую очередь, следует оберегать молодых и неискушенных леди, опьяневших от роскоши первого праздника.

Я не совсем молодая, давно искушенная и уж точно не опьяневшая, поэтому предложение первого танца от незнакомого господина приняла сразу. Этот танец необходим для осмотра местности, оценки соперниц и демонстрации себя прекрасной всем присутствующим.

Его величество сидел на троне и беседовал с Мерили.

Закончив с первыми плясками, распорядитель бала дал слово госпоже Балинуэй. Она нарядилась в яркое платье цвета спелой вишни и сияла как новогоднее украшение.

– Дамы и господа, дорогие гости, – черствое приветствие драконам. – Рада видеть вас на балу в честь невест его величества!

Примерно также радуются занозе в пальце или жевательной резинке на подошве.

Протокольные аплодисменты, дежурные улыбки, скучающие взгляды в сторону фуршетных столов, недоступных, как минимум, ближайшие полчаса. Не положено есть, пока его величество танцует с виновницами бала. Положено восхищаться и подтанцовывать, не приближаясь к монарху ближе, чем на пять метров.

Затянутые представления невест, каждая сказала пару (некоторые пару сотен) слов о себе. Я отделалась коротким: я – маркиза Дархат-Нуар, и знаю, что нужно его величеству и вам для счастливой жизни.

Шквал аплодисментов, и гости с облегчением вздохнули. Танец невест пролетел как один позорный миг. Девушки пыжились и пытались оттоптать друг другу ноги, а я скромненько кружилась с краешку, стараясь не высовываться. Ненавижу конкурсы красоты, уж лучше разведывательная миссия в тухлых болотах, чем танцы с жабами. Хорошо, хоть обошлось без жертв. Почти. Испорченные платья, сломанный каблук и клок чьих-то выдранных волос я даже во внимание не приняла. Дамы быстро сообразили, что приставать ко мне опасно для жизни, поэтому мой позор длился недолго и закончился благополучно.

Сразу после выступления объявили парные танцы. Его величество поднялся и пригласил фаворитку отбора (о чем не забыла упомянуть леди Балинуэй трижды) – леди… А что это вообще за леди? Непримечательная огневичка. Настолько невзрачная, что я не сразу ее припомнила. Леди… Рахиль, кажется. Скромно потупив взгляд, девушка протянула императору тонкую ладонь. На ее белых щечках разлился румянец, угольные глаза зажглись восторгом. Подхватив свободной рукой подол серебристого платья, участница грациозно выплыла в центр зала и устроила руку на плече его величества. Ей не больно? Что за…

Хитрец! Заметила, что император предусмотрительно надел перчатки. Зазвенела музыка, застучали каблучки леди Рахиль, император закружил ее в танце и все расслабились. Все, кроме меня. Внутри что-то надсадно пульсировало и возилось. Так бывает, когда в обувь попадет маленький камушек, вроде бы, и дискомфорт минимальный, но, чем дольше терпишь, тем хуже.

Раздражение росло и, в нарушение правил, я подошла к фуршетному столу. Кто осудит меня за бокал освежающей минералки?

– Она подходит ему, – прозвучал за спиной голос Мерили.

– Подходит, – согласилась и повернулась лицом к танцполу.

Из-за высоких причесок и пышных платьев я почти не видела императора, но это к лучшему. Все так, как и должно быть. Я причиню ему боль, остановлю войну, уеду в Дракнмар, а он… Женится на достойной девушке.

– Ты помнишь о своей задаче?

Бокал с грохотом опустился на стол.

– Мне не нравятся ваши игры за спиной его величества. Если вы причините ему боль…

– Я? – искренне удивилась леди Орэнтруэ. – Нет, Рейна. Больнее всех ранят любимые, а у нас с Вэйлианом другие отношения. Дом Земли надеется на вас. Я надеюсь на вас.

– Не страдаю проблемами с памятью. Всего доброго, – ответила резче положенного.

Вопреки распространенному мнению, балы – это скука. Особенно для шпиона. Если необходимо завести контакты или расширить агентурную сеть, то бал – подходящее место. Но у меня нет такого задания… и вдруг отчаянно заскучалось по засадам. Можно даже с Пятым…

Император все танцевал и танцевал. Оставалось позавидовать его выносливости. Он держался грациозно и величественно, его движения, напитанные силой и уверенностью, завораживали. Но выражение лица было, прямо скажем, невеселое. Примерно с таким выражением можно варить суп. Разумеется, если бы его величество варил когда-нибудь суп. Он держался от невест на пуританском расстоянии, а те и рады. От водной леди шел пар, она торопила движения, словно так музыка быстрее закончится, и не скрывала боли от прикосновений будущего мужа. Специально для нее он перчатки снял…

Следующей на танец пригласили знакомую мне воздушницу – Патриссию Мьех. Она нарядилась в изящное голубое платье с белоснежным кружевом и, казалось, по паркету скользит не девушка, а легкий зимний ветерок, оставляя на губах привкус освежающей мяты. Я залюбовалась их танцем. Император надел перчатки, вел уверенно, а леди Мьех чутко вторила его движениям.

Арслан держался от меня на расстоянии, господин Маргес следил за каждым танцем с такой ревностью, словно выбирал жену себе. И я бы с прежней скукой слонялась по залу, не мелькни в толпе знакомое лицо.

Тело сковало ледяным холодом, сердце забилось рвано, сильно, сбивчиво.

Нет.

Не может быть.

Это невозможно!

Румяная, как пирог, леди Мьех вернулась на место. Так уж получилось, что это место оказалось рядом со мной. Но сейчас это неважно. Ничто не имеет значения.

Толпа сомкнулась, отсекла меня от лица из прошлого.

– Леди Дархат-Нуар? – позвала Патриссия, заметив мой интерес.

Я отмахнулась и, толкнув кого-то локтем, ломанулась вперед. Я должна увидеть! Должна понять…