Во-вторых, император успел. По большей части. Меньшая его часть, увы, оказалась под тем самым булыжником, который замуровал нас.

В-третьих, остальные выходы тоже завалило. Мы в ловушке.

И, в-четвертых, самая интересная часть. На меня смотрели, ощетинив роговые наросты на корявых шеях, непонятные монстры с четырьмя руками, огромными когтями, острыми зубами и красными, как рубины, глазами. Волосатые, без одежды, с безумным взглядом… Нехитрые расчеты позволили предположить, что с такими не договоришься. Отсутствие мозгов делает переговоры бесполезным делом.

Численное преимущество на стороне врага, но у меня же есть мозги и оружие императора, так что, можно сказать, мы почти на равных. Еще бы знать, как применить то и другое в моей ситуации.

– Ваше величество? – прошептала, подбираясь ближе к правителю, пока враг не перешел в наступление. Увы, император лежал в отключке и не реагировал. – Ваше величество! – рявкнула, но тот не ответил, зато встрепенулись монстры. Первый ринулся вперед, то ли на меня, то ли на императора, поэтому я доблестно закрыла грудью последнего и, увернувшись от удара когтистой лапы, двинула монстру кулаком в волосатую морду.

Морда оказалась каменной, а волосы – шипами. Я взвыла, едва не переломав пальцы, а противник широко распахнул пасть и заверещал, обдавая меня смрадным дыханием. Выручил удар пяткой в грудь с разворота. Чудовище отлетело и заткнулось, но его товарищам это не понравилось. Шеренга из пятерых выступила вперед.

С голыми руками я продержусь недолго. Сюда бы мои сюрикены или, хотя бы, кортик… Вспомнила, как император «доставал» свое оружие и попробовала. Махнула рукой – ничего. Махнула другой – только врага потешила. А тот, между прочим, вел себя довольно странно. Вместо того, чтобы накинуться толпой и разодрать меня в клочья, враг нерешительно топтался, стараясь напугать, не более.

– Ваше величество, как это работает?

Разумеется, император, если и жив, не ответил, зато напало очередное чудовище. На этот раз над моей головой просвистели две когтистые лапы. Я, рефлекторно, замахнулась для удара в живот, и в этот момент по руке разлилось приятное тепло. Оно сконцентрировалось в ладони и обернулось изящным кортиком. Лезвие прошило монстра насквозь. Яростно заверещав, он разлетелся на черные ошметки и растаял в воздухе.

Однако. Никогда не встречала ничего подобного. Похоже на нечисть, но ту невозможно ударить телом, только заговоренным оружием, а эти получили от меня по морде, как миленькие.

Потеряв соратника, противники оживились. Я крутанула кортиком, примеряясь к весу оружия. Гарда словно под мою ладонь, идеальная балансировка. Хорошее оружие придает уверенности бойцу, а уверенность в победе – полдела.

Напали сразу двое. Я присела, распоров первому живот, крутанулась, и другим ударом легко лишила второго противника головы, словно кусок масла отрезала. Мужчины часто теряют от меня голову, но в этот раз вышло на удивление эффектно.

Монстры озверели и перестали церемониться. Они нападали с разных сторон, драли мне платье, царапали руки и ноги, и, вопреки логике, их становилось больше.

– Ваше величество! – крикнула, едва увернувшись от очередного удара и располовинив одного из противников. – Вэйлиан!!!

Знаю, знаю, нехорошо пинать лежачего, да еще, если это император, но у меня не было времени ласково погладить его по голове и потрепать за щечки.

– А ну немедленно вставай, ленивое ты чудовище!

Попутно пнула императора в другой бок и ударилась в стену, пропустив удар противника. Теперь и второе бедро сочилось кровью, как плохо прожаренный бифштекс. Отплатила монстру, отправив его к Танату. Анаги точно не создавал таких отвратительных тварей.

Позади послышалось шевеление, впереди кипел бой.

– Ваше величество, не собираетесь помочь? – пропыхтела, отбивая очередные удары.

Сердце колотилось как прокаженное, дыхание сбивалось, болело все и даже то, что болеть не должно. Я давно не попадала в такие переделки. Шпионы редко вступают в сражения с численным перевесом противника. По большей части мы работаем языком, мозгами и ногами, но тут нестандартная ситуация.

– Зачем? У вас, кажется, все под контролем, – тяжело проговорил мужчина. – Справа….

Едва успела присесть.

– Спасибо… Но мне бы что-то посущественней.

– Держи.

В воздухе блеснуло оружие и спикировало мне в руку. Меч императора! Он оказался тяжелым, но, попав в мою ладонь, словно приспособился к ней. Уменьшился и стал легче.

– Я не это имела в виду, – заметила недовольно, но с двумя клинками дело пошло веселее. Я крошила монстров как капусту на щи, но их становилось больше и больше. Я вырисовывала восьмерки и кружилась, не позволяя врагу подступить со спины или сбоку, и уже не разбирая, кому и что отрубаю. То и дело слышались противные хлопки исчезающих тварей и тонкие писки появления новых сущностей.

– Пока только так…

– Их становится больше! Нужно что-то придумать, – крикнула, уворачиваясь от когтей.

– После смерти аратов энергия выброса рождает вдвое больше сущностей… – тяжело проговорил его величество.

– Мило, что вы только сейчас мне об этом сказали. Есть идеи?

За спиной тишина. Я танцевала с клинками, не подпуская тварей к императору, который пытался выбраться из-под завала.

– Вэйлиан, идеи! Любые!

– Вообще-то, есть одна, – обреченно протянул он, понимая, что выбраться не получится. Его магия по каким-то причинам, в пещере работала неправильно, иначе почему он все еще под валуном?

– Я рассмотрю даже самую безумную.

– Тогда войди в алтарь.

Была бы возможность, я бы уставилась на императора и покрутила пальцем у виска, но… Пройти алтарь и войти в алтарь вещи несколько разные. На испытании, как поясняла леди Балинуэй, император перенаправит энергию алтаря, создаст из него стихийную арку, под которой пройдет каждая из участниц, а там станет ясно, кого стихии примут, а кого отошьют.

– Что, прости? – все же уточнила.

– Ты ведь просила идею. Сработает. Обещаю.

– Если я умру, то воскресну и отомщу!

– Если ты умрешь, мстить будет некому.

Логично. Тогда араты отомстят за меня.

– Ну, я пошла…

Расчистить путь до алтаря оказалось непросто. Противники толпились, шипели и кидались на меня со всех сторон. И все же вели себя странно. На их месте я бы била в шею или живот, а они метили, в основном, по конечностям, спине и заднице. И били, опять-таки, неглубоко. Больно, много крови, но не смертельно. На мне живого места не осталось, я походила на ливерную колбасу, но все еще могла держать клинки и сражаться.

До алтаря оставалось всего ничего. Рубанув последний раз, я вскочила на парапет и, не думая, бросилась в центр стихий.