Лерс изменился на глазах. Его лицо словно омертвело, черты заострились, а глаза, смеющиеся, ласкающие, наполненные светом, превратились в два бездонных омута. Боевика, который лазил в ее окно еще в столице, больше не было, теперь перед Эльмарис стоял кронпринц Дарканской империи, Его императорское высочество Лерсаан ОрГраеш. Дарканский лорд из высших, потомок тех, кто много веков назад смог сломать грани мироздания и вырваться из темного мира в этот, подчинить его себе, залив чужую землю кровью.

— Я сомневаюсь, Сиятельная княжна, — Лерс чеканил каждое слово, и они отлетали, оставляя ощутимый след в душе Эльмарис. Детство кончилось, невинные шалости остались в прошлом, и ее жизнь… она сделала слишком крутой поворот, — что у вас есть подобное право. Эта договоренность заключалась между двумя правителями, и отменить ее, как и обратить вспять невозможно. Стоит ли мне напоминать о том, что повлечет за собой невыполнение обязательств со стороны княжества Лантар?

Эльмарис сглотнула и отступила. Она не была знакома с этим Лерсом и совершенно не желала узнавать его. Нет, точно не желала.

— Оставьте меня, Ваше императорское высочество, — с трудом выдавила она из себя и отступила еще на шаг. — Вы меня утомили.

Круто развернувшись, она сбежала от него.

Выскользнула из бальной залы и побежала по коридору, с трудом стараясь удержать слезы. Как он мог так говорить с ней? Как мог? Она верила Лерсу и в Лерса, она… она же почти уже влюбилась в него, а он… как он мог быть таким холодным и надменным?

Она всхлипнула, утерла глаза кулачком и свернула в один из боковых коридоров.

— Ой! — вскрикнула, столкнувшись с кем-то.

— Простите, это я виноват, задумался и вот… О, княжна, какая неожиданная встреча!

Эльмарис подняла глаза, и…

Это был тот самый мужчина, которого она видела на берегу после инициации. Да, точно, она его сразу узнала. Золотистые волосы, собранные в низкий хвост, светло-карие, почти янтарные глаза, чуть прищурены и в уголках их виднеются тоненькие лучики морщинок, четко-очерченные губы, квадратный подбородок с ямочкой посредине. Красавчик. Точно, Эльмарис еще и в тот раз отметила, что этот мужчина просто греховно красив.

Девушка нахмурилась, разглядывая его. Странно, что-то неуловимо изменилось в его облике с момента их последней встречи. Он словно стал… нет, не красивее, а притягательнее. И эта улыбка… так и тянет улыбнуться в ответ.

— Вы меня не помните, — понимающе покачал головой мужчина, заметив ее замешательство. — Оно и неудивительно, в прошлый раз наша встреча была несколько…

Эльмарис смутилась, глаза отвела, чувствуя, как щеки покрываются румянцем. О да, в прошлый раз их встреча состоялась на берегу моря после ее инициации… Да она же была голой в тот момент и вела себя в высшей степени недопустимо! При воспоминании о том, что именно она делала на том пляже, заставило несчастную целительницу и вовсе опустить голову.

— Диран Вариус, — представился собеседник, нарушив тем самым неловкое молчание.

— Эльмарис, — девушка присела в приветственном поклоне, но на лицо мужчины все еще стыдилась поднять взгляд.

— Как? — мужчина удивился. — Разве вы не…

— О, ну да, только так уж получилось, что я росла с именем Эльмарис и теперь никак не могу привыкнуть к тому, что на самом деле меня зовут иначе. Да и… мне нравится то имя, с которым я выросла.

— Эльмарис, — произнес Диран, точно бы пробуя звучание этого слова на вкус, — звучит неплохо, но мне кажется, что это что-то знакомое. Никак не могу вспомнить, где я уже слышал его.

— В Падаре есть такой цветок, — рассмеялась девушка. Смущение отступило и сменилось искренним любопытством. А еще… ей вдруг стало так легко и, точно бы не было ничего постыдного раньше. И этот мужчина, такой любезный и внимательный, казался все прекраснее. Она чувствовала себя раскованной и свободной. И хотелось смеяться, — даже не совсем цветок — кустарник. Его высаживают в садах и парках.

— Ах, да, — закивал Диран, — я вспомнил. Он цветет летом и пахнет… как же он пахнет! — мужчина закатил глаза, выражая искреннее восхищение воспоминаниями.

Эльмарис снова засмеялась. Неловкость рассеялась, смущение прошло.

— Вы, кажется, собирались покинуть праздник, устроенный в вашу честь? — поинтересовался вдруг он.

— Я немного устала и решила пройтись в тишине и отдохнуть.

— Могу я составить вам компанию?

— Отчего же нет.

Так они направились по коридору. Диран увлеченно что-то рассказывал, он много где побывал и ему было чем увлечь девушку. А Эльмарис, восхищенная его рассказами, совершенно не замечала больше ничего вокруг. Странно, она вдруг начала чувствовать к этому мужчине искреннее расположение. Он нравился ей все больше и больше, вызывал доверие. С ним ей было легко общаться. Он не путал ее имя, не шипел, что она все неправильно делает, не пытался заставить поступить вопреки собственным желаниям.

И поэтому, когда они вдруг оказались в какой-то комнате, Эльмарис не стала переживать или беспокоиться. Она прошлась по ковру, разглядывая обстановку, приблизилась к окну и выглянула в сад. Ночь уже давно закутала Лантар в темное пушистое покрывало. В саду, вокруг княжеского дворца, зажгли фонари, и они слабо мерцали, разгоняя ночной мрак.

Эльмарис любовалась желтыми огоньками, улыбаясь каким-то своим мыслям.

— Держи, — Диран приблизился к ней и остановился за спиной, но не касался девушки. Протянул ей бокал с вином.

— Это вино? — спросила Эльмарис, но бокал взяла и даже поднесла его к лицу. Вдохнула тонкий аромат. Голова вдруг слегка закружилась. — Мне, наверное, не стоит пить. В голове шумит, и я чувствую себя немного потерянной.

— Так бывает, — он говорил очень тихо, и Эльмарис пришлось придвинуться чуть поближе, чтобы расслышать слова. Запах, исходящий от этого мужчины… волновал. И девушка чувствовала, как туманится зрение, а сердце словно бы замирает. — Это твой первый бал. Вот давай и выпьем за тебя!

Диран отсалютовал ей своим бокалом и поднес его к губам. Эльмарис ничего не оставалось, как тоже попробовать вино. В голове шумело, картинки перед глазами стали терять четкость, но она все же смогла сделать небольшой глоточек. И словно бы наяву услышала голос Лерса: «Нужно быть внимательнее, мелкая, и не тащить в рот все подряд».

Странно, но именно эти слова вдруг заставили ее прийти в себя. Словно бы она очнулась от какого-то наваждения. Эльмарис вздрогнула и огляделась по сторонам. Нахмурилась.

— В чем дело, дорогая? — Диран склонился к ней, пытаясь заглянуть в глаза.

И стоило Эльмарис встретиться с ним взглядом, как все вокруг снова изменилось. Словно бы стало светлее, а фонари за окном вдруг вспыхнули ярче. Девушка отшатнулась, но Диран удержал ее за талию, притягивая к себе поближе.

— Тебе нужно выпить, — он говорил, а Эльмарис казалось, что она слушает чудесную музыку и вдруг захотелось отбросить все сомнения и поддаться этому порыву. Обнять его, прижаться губами к губам, забыться в его объятиях.