— Вы кто? — спросил Лерс. Он быстро пришел в себя и теперь настороженно разглядывал незнакомца. А еще понимал, что тот ему не нравится. Вот определенно. И дело даже не в том, что этот мужчина прервал настолько приятное занятие и посмел заговорить, а просто… было в нем нечто… отталкивающее, неприятное.

Эльмарис, закутавшись в его плащ, скорее по привычке, чем из стыдливости, с любопытством разглядывала незнакомца. И чувствовала, что задыхается от нахлынувших на нее эмоций.

Он был красив. Великолепен даже. Золотые волосы в свете заката полыхали огнем, глаза казались двумя кусками янтаря, благородные черты привлекали внимание и заставляли девичье сердечко колотиться все быстрее и быстрее.

— О, — усмехнулся незнакомец, — позвольте представиться. Диран Вариус, к вашим услугам.

Лерс кивнул, но не спешил в ответ называть свое имя. Он подозрительно разглядывал мужчину и пытался определиться в своих ощущениях. От него не исходило опасности, но… Слишком этот Диран… своевременно здесь появился. Точно бы знал, где именно ему нужно быть.

Господин Вариус, в свою очередь, с улыбкой разглядывал парочку. И если Лерс не задержал на себе его внимание, то при взгляде на Эльмарис, янтарные глаза его полыхнули искренним любопытством.

— Могу ли я предложить прекрасной незнакомке руку? — Диран обогнул Лерса, словно того и не было тут, приблизился к Эльмарис. Протянул ей ладонь, предлагая помощь.

И она тут же приняла ее. Что-то было в нем… странное, знакомое, точно бы даже… родное, хоть Эльмарис и была уверена, что никогда раньше не видела этого мужчину. Она легко вскочила на ноги, улыбнулась ему, и тут… ее взгляд зацепился за нечто…

— Вы забываетесь, — Лерс снова ловко вклинился между Дираном и Эльмарис, закрывая невесту собой. — Идите своим путем.

— Не вам указывать мне на ошибки, — незнакомец все еще продолжал улыбаться, но во взгляде его мелькнула сталь. — Воспользоваться тем, что новоинициированная ведьмочка не понимает, что творит? Серьезно? И после этого вы…

— Ни слова больше, — прорычал Лерс, а Эльмарис вдруг поняла, что в этом незнакомце ее привлекло.

Кулон. Блестящая прозрачная капелька на шее. Точно такая же, какая была у нее всю жизнь, до того самого момента, как она сама сняла ее и подарила Лерсу. Но тогда она не знала, ничего не понимала, не чувствовала…

Теперь же она слышала, как этот кулон… пел…

Он пел для нее… звал ее… манил и обещал нечто неизведанное. Настолько прекрасное, что сил отказаться не хватало, хоть здравый смысл и твердил об опасности. Но кто когда его слушал? Здравый смысл и разум — это не для нее.

Эльмарис уже не понимала, что делает. Она обошла Лерса по кругу и приблизилась к незнакомцу. Тот победоносно усмехнулся, явно уже чувствуя, что победа за ним. Даже попытался было привлечь девушку к себе, но Эльмарис вывернулась. Ей не нужны были его объятия. Она хотела еще раз посмотреть на кулон. Услышать песню, что тот пел…

— Что здесь происходит? — княгиня появилась из моря. Волны расступились, открывая путь своей повелительнице. — Что все это означает? Лоррелин?

Эльмарис же совершенно не обратила внимания на появление матери. Она ни на кого не обращала внимание — только на кулон. Протянула руку и вытащила капельку из-за ворота Дирана. Последний луч уходящего солнца скользнул по граням кристалла, отражаясь от него разноцветными огнями. Ослепил на миг…

Но этого мига было достаточно.

Эльмарис отшатнулась от мужчины. Встряхнула головой, отгоняя наваждение.

— Я не слышу ответа! Лерсаан! — бушевала княгиня.

Лерс злился, и его злость стала приобретать материальные воплощения. Море, что еще недавно поражало спокойствием, вспенилось, потемнело…

— Ой, — испуганно вскрикнула Эльмарис и стала падать. Лерс успел подхватить ее у самой земли, прижал к себе, давая понять, что ни за что не отдаст эту ношу никому.

— Значит, все по-честному? — спросил он, обращаясь к княгине. От внимательного взгляда кронпринца не укрылось, как Эльмарис смотрела на кулон. И пусть он не мог чувствовать его притяжения и не слышал зова, кронпринц Дарканской империи все понял.

Аэрлин передернула плечами и поморщилась. Бросила неприязненный взгляд на Дирана.

— Лоррелин стоит вернуть в замок, — она предпочла не обращать внимания на обвинения.

— Я сам отнесу ее.

— По суше? — взвилась княгиня. — Это долго. Я пронесу ее своими тропами.

— Ну так, ведите и меня, — упрямо сжал губы Лерс. — Или так, или я понесу ее берегом. Но, будьте уверены, из рук больше не выпущу. Вы играете нечестно, княгиня.

— Хорошо, — прошипела Верховная дома Воды, в очередной раз признавая поражение, — иди за мной.

На Дирана больше никто из них не обратил внимания.

Уже в гроте, тот самом, откуда начала свой путь Эльмарис, Лерс, склонившись к самому лицу невесты, прошептал:

— Плохо притворяешься, реснички дрожат.

Эльмарис не смогла сдержать легкой улыбки, но глаз не открыла.

— Вот так, — удовлетворенно шепнул боевик. — Не приходи в себя, пока не доберемся до твоей спальни, а то она еще что-нибудь придумает.

Аэрлин в ярости металась по собственным покоям. Кусала губы, ворошила тонкими пальцами темные волосы и костерила на чем свет стоит дарканского кронпринца.

— Мальчишка! Да как он посмел! Да как у него хватило наглости! Такой план мне испортил. Вот же…

— Дорогая, — Никалаэ был единственным, кто мог входить в эту часть покоев княгини беспрепятственно. — Что ты опять натворила?

— Я? — Аэрлин замерла посреди комнаты и округлившимися от недоумения глазами, воззрилась на супруга. — Я натворила? Нет, это этот проклятый дарканский принц мне все испортил.

— Я же просил, — выдохнул Никалаэ, останавливаясь в двух шагах от разъяренной супруги, — не интриговать против него. Мы не в том положении…

— Ах, оставь все эти разговоры о политической необходимости, — махнула рукой Аэрлин. — Это наша дочь, ты понимаешь? И ее счастье. Я не могу просто находиться в стороне и ничего не делать.

— А что хорошего ты делаешь? — князь с трудом сдерживал закипающую злость. Да, он любил жену, до безумия, до умопомрачения. Многое позволял ей и почти на все закрывал глаза, но не сейчас. Противостояние княгини Лантарской и наследника Дарканской империи вышло за рамки. За все рамки, которые когда-либо существовали. И он обязан был пресечь все это сейчас, пока не стало слишком поздно. — Ты творишь невесть что и прикрываешься дочерью. И не надо пытаться убедить меня, что в первую очередь заботишься о ее благополучии. Я слишком хорошо тебя знаю, Аэрлин. Ты просто пытаешься отомстить дарканцам. и объектом своей мести избрала этот молодого человека.