Риэльта развела ладонями, мол, прости, кумушка, обошла меня по кругу и достала откуда-то странный кинжал с кривым лезвием.

— Вот этим вы мне ладонь разрезали? — пискнула я, представляя, как металл располосует кожу и мышцы.

— Да, а что? — кивнула высокородная особа, будто всерьез заинтересовалась моими проблемами.

— Заживать будет долго, — взвыла я. — С такими-то зубцами…

Риэльта посмотрела на искривленное лезвие и пожала плечами.

— Другого нет, прости.

В это время мужчина, что стоял чуть в стороне, пошевелился. И я наконец поняла, что он делает.

Склонившись над узким каменным желобком, что вел от моего каменного ложа прямо в озеро, он окунал пальцы в тонкую струйку крови. Алая и жидкая, она медленно стекала в воду, окрашивая часть прибрежного песка в отвратительный цвет.

К горлу подкатила тошнота.

Я видела, что в данный момент крови утекло не так много, как было бы, если бы Риэльта располосовала мне вену. И все же смотреть на багряный ручеек, текущий из собственного тела, было страшно. Тем более что блестящее лезвие сверкнуло над второй ладонью.

— Нет, постой! — крикнула я в последний момент, когда женщина уже занесла одну руку для удара, а второй зафиксировала мою ладонь.

— Что случилось? — нахмурилась она, но неумолимо движущийся ко мне кинжал все-таки замер.

Теперь оставалось придумать, что сказать.

— Ну, я… эмм… — промямлила что-то, оттягивая время и пытаясь придумать, как выбраться из ситуации. — Может, дашь мне что-нибудь в зубы, чтобы я не сильно кричала? Больно все-таки.

Женщина округлила глаза, словно вдруг перестала понимать человеческую речь. Так удивила ее моя просьба.

— Риэль, — снова рявкнул гадкий мужик, колдующий над моей кровью, — хватит тянуть! У нас мало времени. Скоро закат!

— Прости, милая, — виновато сказала гадкая дамочка. — Ишхара наградит тебя за помощь, поверь.

И резко взмахнула рукой.

Я зажмурилась, не желая смотреть, как мне станут уродовать еще одну руку.

В этот момент откуда-то со стороны леса раздался страшный рык.

Удара не последовало.

Я открыла глаза, не понимая, что происходит. От ужасного звука, пронесшегося над древесными кронами, тихо колышущейся травой и безмолвной водной гладью, у меня зашевелились волосы.

И, похоже, не только у меня.

Риэльта выронила кинжал, открыла от изумления рот. Лицо побелело, губы приобрели синеватый оттенок.

Ее подельник замер как вкопанный и прекратил шептать то заклятие, что усердно повторял все это время.

Я проследила за взглядами похитителей и тоже обомлела. У лесной опушки стоял огромный зверь.

Он был черный, как самая непроглядная ночь. Глаза светились кровавым светом, а на огромных зубах поблескивала зеленоватая слюна.

Зверь прыгнул в нашу сторону, преодолев одним броском огромное расстояние. И приземлился возле мужчины в плаще.

Теперь я могла в деталях рассмотреть странное существо, от крика которого кровь леденела в жилах.

Это оказался огромный кот. Что-то вроде пумы или черного барса. Имелась лишь одна незначительная деталь, отличающая его от представителей отряда кошачьих. Он был мертв.

Все в нем было измененным. Хищно-опасным. Такого не встречается в дикой природе. Каждая мышца, каждое движение демонстрировали силу смерти, а не жизни.

Мужчина попятился, но не успел сделать шага, как существо прыгнуло и перегрызло ему глотку.

Отвратительный хруст усилился окружающей тишиной. Я зажмурилась всего на секунду. Отвести глаза от мертвого хищника было невозможно.

Риэльта быстро развернулась и помчалась прочь.

— Ну-у-у, неужели снова сбежит? — только и успела сказать я, как монстр повернул ко мне голову.

Сердце упало куда-то вниз, к спине. Я ведь лежала, а значит, дальше бедному органу падать было некуда. Так что, полагаю, сердце закатилось куда-то за ребра и, по ощущениям, прилипло к позвоночнику.

Вдруг так сильно захотелось жить, аж зубы свело.

— Котик, ты такой милый, — пробубнила я, отчаянно силясь подняться на ноги, но все было без толку. — А глазки у тебя какие красивые, а нос какой замечательный!

В голове вместо идей собственного спасения бегали какие-то перепуганные мысли-крысы и пытались покинуть тонущий корабль. Только одна мысль никак не хотела уходить из головы: откуда в лесу, находящемся под некромантской сетью, взялась нежить? Живой мертвец не способен выбраться из-под земли, а труп, опутанный сетью, не способен заразиться Тьмой. Тогда откуда взялся этот кот?

В это время кот сделал медленный шаг ко мне, затем еще один. Его кровавые глаза внимательно смотрели. И вдруг мигнули.

Стало немного смешно. Зачем нежити мигать? Для них это ненужный навык.

— А какие у тебя красивые лапы, — продолжала я петь свою песню, по ходу дела рассматривая крупные когти, отливающие той же зеленью, что и слюна. — А усы какие молодцеватые!

Кот что-то рыкнул и в один прыжок преодолел расстояние до моей плиты.

Все. Кажется, я умерла от страха.

Что, нет? Еще не умерла?

В голове продолжала крутиться по кругу все та же мысль: «Стихийная нежить в лесу, покрытом некромантской сетью, появиться не может. А что может? Что?..»

Секунды утекали одна за другой, медленно и болезненно, с каждым ударом сердца приближая меня к инфаркту.

«Так откуда здесь взялась нежить? Ответов может быть два. Первый — что большая редкость — тело животного было заражено Тьмой при жизни. Второй — если нежить собственноручно создал сильный некромант. А может, есть еще третий ответ? И в нем совпадают два предыдущих варианта?»

Я сдвинула брови, не веря собственным догадкам.

Страшное существо сделало последний шаг и приблизило огромную морду к моему лицу.

Я могла бы почувствовать на своей коже его дыхание. Если бы у него было дыхание.

— Кружочек? — тихо выдохнула, не отстранившись ни на миллиметр.

В следующий миг огромная пасть распахнулась, и прохладный шершавый язык прошелся по моей щеке.

— Кружочек! — воскликнула я счастливо.

На глаза навернулись слезы.

Через долю секунды после того как я второй раз назвала имя, черная пума покрылась туманом Тьмы и вдруг обратилась маленьким белоснежным котом. Тем самым, который сбежал от нас с Тайрелом пару суток назад.

Кот запрыгнул на плиту и, громко тарахтя, начал тереться об меня ушами.

— Кружо-о-очек, — всхлипнула я, но так и не смогла поднять руки и погладить бывшего любимца. — У меня нет сегодня колбасы для тебя. Прости…