Но она спасла.

И не только нас.

Тысячи птиц улетели прочь ещё до того, как возникла непосредственная угроза их жизни.

А вот животным пришлось бросаться в воду и искать спасения на левом берегу. Правда, мы были слишком озабочены сохранением собственной жизни, чтобы обращать пристальное внимание на то, что это были за животные. Хотя и успели заметить, что кардинальным образом от земных представителей фауны они не отличаются. Те же четыре ноги, голова с ушами (иногда ещё и рогами), хвост. Все они, худо-бедно, умели плавать, и поначалу вода буквально кишела зубастыми и ушастыми мордами с выпученными глазами.

Я боялся, что какая-нибудь особо перепуганная и озлобленная тварь, столкнувшись в воде с нами, пустит в ход зубы, и приказал Владу быть наготове и безжалостно стрелять во всё, что приблизится к нам на опасное расстояние.

Практически обошлось.

Архивариусу всего четыре раза пришлось пустить в ход оружие и убить самых больших и наглых, чтобы остальные благоразумно избегали близкого знакомства с нашим плавсредством. А чуть позже фарватер и вовсе очистился от спасающихся вплавь животных: те, кто смог, достигли левого берега и скрылись в лесу, остальные же сгорели на правом или утонули.

По моим очень и очень приблизительным расчётам, скорость течения реки была около четырёх-пяти километров в час. Да ещё и наши отчаянные старания поначалу увеличили её наполовину. Поначалу — это в первые минут двадцать. Потому что затем мы выдохлись и сбавили темп. А затем и вовсе перестали интенсивно грести и только старались удерживать ствол дерева в фарватере. Впрочем, к тому времени непосредственная опасность отступила — река сменила направление, и лесной пожар вместе с извержением остался за спиной и в стороне.

— Темнеет, — обернулся Влад. — По-моему, местное солнце на закате. Не пора ли причаливать, ребята и девчата?

Я оглядел небо.

Да, судя по всему, Влад был прав.

За плотными облаками и чёрным дымом пополам с пеплом солнце разглядеть было невозможно, но кажется, и впрямь наступил вечер, потому что не только потемнело, но и похолодало.

— Да, — согласился я. — Гребём к берегу. Пора заняться ночлегом.

Уж и не помню, откуда у меня сохранилась привычка брать с собой в командировку спички. Вероятно, на подсознательном уровне я до сих пор доверяю им больше любой зажигалки. И, как выяснилось, не зря. Угасающего вечернего света нам хватило, чтобы собрать в лесу сушняк, а вот обе зажигалки — моя и Марты — промокли и отказались работать. Спички же находились в сумке, которую я уберёг от воды, и таким образом разжечь костёр нам удалось.

— Забавно, — сказала Маша, протягивая к огню руки. — Ещё час назад мы не чаяли, как нам от него убежать, а теперь радуемся, что он есть.

— Вечный дуализм, — хмыкнул Влад. — Медаль и две её стороны.

— Хорошо, что Мартин курит, — сказала Маша. — А иначе, откуда бы у нас взялись спички?

— У меня в рюкзаке были спички, — сообщил Женька, стягивая кроссовки и носки и пристраивая их на просушку возле костра.

— Что толку, — вздохнула Маша. — В наших рюкзаках много чего было полезного.

— Кстати, о пользе курения, — сказал я, закуривая. — Однажды именно курение спасло мне жизнь.

— Это как? — спросил Никита после короткой паузы.

Было заметно, что всем не так уж и хочется услышать мою историю (да я и не особо жаждал её рассказать), но они старательно делали вид, что легко могут отвлечься от мрачных дум по поводу нашего ближайшего будущего, и я по достоинству оценивал их старания.

— Дело было в Москве много лет назад, — я тоже сделал вид, что с охотой рассказываю об этом случае из моей жизни. — Ранняя весна, оттепель. Иду я по Цветному бульвару, как сейчас помню, в сторону Садового, держась ближе к домам. Воздух ещё холодный, снег лежит, но солнышко мартовское пригревает, и капель — вовсю. В общем, шагаю это я себе, радуюсь, что молод, здоров, красив и зима позади. Ну, тяну сигаретку из кармана. Зажигалками тогда народ реже пользовался, и я тоже вместе с народом спички предпочитал. Достаю спички, хочу прикурить на ходу. Первая спичка ломается, вторая гаснет, третья опять гаснет… Чиркаю о коробок четвёртой, останавливаюсь, чтобы прикурить, и тут в шаге передо мной о тротуар разбивается о-огромаднейшая сосулища! Килограмм десять весом, зараза, ей-богу не вру. Ба-бах! Вдребезги. Я сначала не понял особо. Вздрогнул только от неожиданности, прикурил и дальше себе пошёл. А как сделал десяток шагов — ноги ослабли, прислонился к стенке. Стою, курю, сердце в груди унять не могу — трепещет, как стрепет в клетке. Что, думаю, стало бы сейчас со мной, не будь я курящий, не достань на ходу сигарету и не остановись на мгновение прикурить? Лежал бы с разбитой головой, и не факт, что врачам удалось бы спасти мою жизнь.

Я умолк, с видом бывалого человека, спокойно покуривая сигаретку и глядя на весёлое пламя костра.

— Да уж, — сказал Влад. — Ты мне не рассказывал этой истории раньше.

— Как-то не срасталось, — пожал я плечами.

— А стрепет — это кто? — спросила Маша.

— Птица такая, — ответила за меня Марта. — В степях водится.

— Я так и поняла, — сказала Маша. — Но захотела уточнить. Никогда не видела. А он, стрепет этот, и правда трепещет в клетке, если поймать?

— Понятия не имею, — хмыкнул я. — На воле-то я стрепетов встречал, а вот в клетке… Считай это художественным преувеличением.

— Байки у костра — древнейшая форма литературы, — сказал Влад. — А литература без художественного преувеличения не обходится.

— Да ладно вам, — усмехнулся Женька. — Мы уже давно не дети, и байками нас успокаивать не надо. Понимаем, что к чему.

— А что? — спросил Влад.

— И к чему? — подхватил я.

— И, главное, зачем и для чего? — подмигнула Марта.

— Да ну вас! — махнул рукой Женька и засмеялся. — Тоже мне, утешители.

— Уныние — большой грех, — сказал я назидательно. — Хотя, если честно, мне и самому не по себе. Спастись-то мы спаслись, но что делать дальше, лично я совершенно не представляю.

— Может, устроим совет? — предложила Маша. — Всё равно делать особо нечего. Глядишь, что-нибудь и придумаем.

— Легко, — согласился я. — Тогда будем считать, что совет уже начался. Вроде как сам собой. И даже не совет, а просто обсуждение в товарищеском кругу создавшегося положения. Потому что не знаю, как вы, а я органически не переношу всяческих специально назначенных советов, заседаний и совещаний. Засыпаю я на них. Неудержимо.

— Для того, чтобы решить, что делать, нужно как следует обрисовать и уяснить ситуацию, — сказал Женька. — С вашего позволения, я могу попробовать.

— Валяй, — разрешил Никита. — Можно и обрисовать, и уяснить. Лишний раз не помешает.