— Значит, так, — начал Женька. — Поправьте меня, если я ошибусь. Волей неведомой нам и, судя по всему, разумной и могущественной силы мы оказались в каком-то совершенно другом мире. Очень может быть, что это некая планета, находящаяся от Земли на невообразимо далёком расстоянии. Возможно также, что расстояние здесь не играет никакой роли, а мы находимся в очередной альтернативке. Но альтернативке такой… э-э… как бы это сказать… отстранённой, что воспринимается она как другая планета.

— Э, погоди, — сказал Никита. — Ты что же, хочешь сказать, что это, — он широко повёл рукой, — может быть Земля?

— А почему бы и нет? — прищурился Женька.

— Кажется, я понимаю, что имеет в виду Евгений, — приподнял бровь Влад. — Но пусть сам расскажет. Мне интересно, совпадают ли наши мысли.

— А я не понимаю, — заявила Маша. — Как это может быть Землёй? Мы же видели местных животных — у нас таких нет, это точно. Даже в каких-нибудь амазонских джунглях.

— Ты же фотограф, Машенька, — сказал Женька, — а не биолог. Но дело вовсе…

— Я-то, конечно, не биолог, — перебила его Маша, — однако и не полная дура. Сегодня мы видели десятки видов животных и растений. И все они — я подчёркиваю: все — абсолютно никому из нас не знакомы. Ни тебе оленя, ни дикобраза с муравьедом или какой-нибудь долбаной пальмы, не говоря уж о берёзке. Нет, не Земля это, и не фиг мне голову морочить.

— Маш, — примирительно сказал Женька, — ты, главное, не волнуйся. Никому я голову морочить не собираюсь. Просто стараюсь учесть все варианты. Представь на минуту альтернативку, где история пошла по другим рельсам не сто, не двести и даже не тысячу лет назад, а, скажем… ну, не знаю… десять миллионов.

— Или пятьдесят, — негромко сказал Влад.

— Да хоть сто! — с энтузиазмом воскликнул Женька. — Или даже тысячу!

— Ух ты, — восхитилась Марта. — Тысячу миллионов лет назад… Миллиард?

— А почему бы и нет? — В глазах Евгения плясал огонь костра. — Или ещё раньше — три, а то и четыре миллиарда лет назад, когда на Земле только-только зарождалась жизнь. Вот и представьте, что какая-то из альтернативок и возникла тогда и стала развиваться самостоятельно. Могли там через сотни и сотни миллионов лет появиться совсем другие виды живых существ и растений, не те, которых мы знаем? Да запросто! Мало того, я допускаю вариант, что существуют альтернативки Земли, где и вовсе нет человека, а то и жизни как таковой! А что? Теоретически вполне возможно, — Женька с победным видом оглядел всех нас.

— Теоретически возможно, — заметил Влад, — что история пошла по другим рельсам, как ты выражаешься, вообще сразу же после Большого Взрыва. И тогда мы будем иметь дело не с альтернативными Землями, а с альтернативными Вселенными, где Земли и даже Солнечной системы может не быть вовсе. А если они и есть, то там исконными хозяевами являются… да хоть бы и эти наши пятиглазые урукхаи! Соответственно и животные там такие же. Пятиглазые и с пучком щупалец вместо ушей. То есть я хочу повторить и, возможно, усилить мысль, твою мысль. Расстояние вообще может не играть здесь никакой роли. Я имею в виду расстояние, измеряемое в километрах или световых годах. Значение имеет лишь то расстояние, которое отделяет одну альтернативку от другой. Хотя вряд ли здесь подходит вообще слово «расстояние».

— Дистанция? — предложила Марта.

— Может быть, — кивнул Влад. — Или промежуток.

— Ну… да, — сказал Женька. — Нечто в этом роде я и имел в виду.

— Оскар, между прочим, сказал, что мы не на Земле, — напомнил Никита.

— Он сказал, «это не ваша Земля», — уточнила Марта. — Я помню очень хорошо. Вот и пойми, что он имел в виду. Ваша, наша… Я вот с какой Земли? А вы по отношению ко мне? То-то и оно.

— Сам чёрт ногу сломит, — подал голос Никита.

— Не говоря уже о том, что Оскар этот самый непонятный мог и соврать — недорого взять, — сказала Маша.

— Все эти рассуждения весьма интересны, — сказал я. — Но с практической точки зрения мало что нам дают. Вернее, совсем ничего не дают. Не знаю, правду ли говорил Оскар, но уверен, что в одном он не соврал.

— Это в чём же? — поинтересовался Женька.

— В том, что нам надо выжить. Помните? Кто выживет, тот и станет хозяином во Внезеркалье. Вот мы и выживаем.

— Э-э… но ведь Оскар погиб, — сказал Женька. — На наших глазах практически. И это Внезеркалье вместе с ним. Разве не так?

— А бог его знает, — сказал Влад. — Предположения можно строить до бесконечности, Мартин прав. Если Оскар погиб, то почему с нами по-прежнему Локоток? Живой и здоровый, если, конечно, к нему применимы эти понятия.

— Верно, — припомнила Маша. — Оскар говорил, что Локоток — это как бы его неотъемлемая часть. Или что-то в этом роде.

Мы все, как по команде, посмотрели на Локотка.

Он сидел на корточках рядом с нами, взобравшись на обломок толстой сухой ветки и, казалось, завороженно глядел в огонь. Красно-оранжевые блики играли на его «коже», отражались в ней, и создавалось впечатление, что сам Локоток принадлежит этой огненной стихии и вот-вот превратится в пламя и сольётся с костром, исчезнет в нём, как до этого он исчезал в полу и стенах покинутого нами и погибшего в извержении вулкана загадочного «дворца».

— Локоток, а Локоток! — позвала Маша. — Что нам делать?

Искусственный человечек повернул к ней голову, будто слушая, что она говорит, затем слез с ветки, лёг на бок и замер, поджав под себя ноги.

— Мать честная! — засмеялся Влад. — Да он же нам показывает, что утро вечера мудренее, не иначе.

— Точно, — сказал Никита. — Лёг и, типа, уснул. Хороший ответ!

— Не хуже любого другого, — сказала Маша. — Локоток и так помогает нам как может. Он не виноват, что не умеет говорить. Хотя, помнится, Оскар утверждал, что говорить он может. Только редко. Ну, мало ли. Считает, наверное, что так наглядней и понятнее.

— По-твоему, он живой, что ли? — недоверчиво покачал головой Никита. — Брось, Маша. Помнишь, Оскар говорил, что его создали некие хозяева больше миллиона лет назад? То есть Оскар — искусственное существо. Значит, и Локоток — тоже. Как часть Оскара.

— Если на то пошло, то мы вообще не знаем, существо Оскар или кто, — с вызовом ответила Маша. — Кто или что. Я с тобой, Никита, спорить не собираюсь. Потому что с вами, мужиками, спорить вообще бесполезно. А лучше всего послушать, что говорит сердце, и соответственно поступить.

— И что же оно говорит? — с самым внимательным и серьёзным видом осведомилась Марта.

— У тебя в рюкзаке есть какая-нибудь тряпка, не очень нужная прямо сейчас? — спросила в ответ Маша.

— Например?

— Например, майка.

— Есть.

— Давай.

Марта покопалась в рюкзаке и протянула Маше майку: