разом блокировал её удары, не позволял прорваться ближе. Гера вновь кинулась в атаку, увернулась от просвистевшего мимо лезвия, и губы тронула лёгкая улыбка — он открылся!

Киара вздрогнула, увидев как Леонис схватил подступившую слишком близко Геру, и сильные пальцы сомкнулись на хрупком горле. Генерал выронила меч, попыталась вырваться, но её движения всё больше походили на предсмертные судороги. Взгляд Киары метнулся по комнате, но нигде не обнаружил врагов — она даже не сразу поняла, что их просто нет, физически больше не существует. Гера в этот момент безвольно отлетела в угол и, кажется, тихо застонала, когда одно из крыльев хрустнуло от удара об стену. «Жива! Сейчас ты у меня получишь, любитель испытаний!»

Демон, шагнувший к Гере, изумлённо замер, услышав нарастающий гул и заметив за барьером, прямо посреди огня, единственную оставшуюся фигуру. Леонис хотел было изменить пространство, закрыть её там, но осколки Врат больше не отзывались на его приказ. В магическом заслоне неожиданно образовалась трещина, и вырвавшаяся оттуда струя пламени буквально смела его с ног, моментально опаляя и испепеляя крылья. Киара, закашлявшись, упала на пол, купол исчез, огонь погас, а остатки барьера с громким хлопком лопнули, унося вверх горячий воздух и сажу. Заметив, что генерал пытается подняться на ноги, маг отстегнула ножны со своим мечом и кинула ей. Убийца демонов, заскользив по полу, ткнулся в сапог удивлённо вскинувшей взгляд Геры. «Давай», — мысленно подбодрила Киара, тяжело садясь на колени, и генерал кивнула. Обнажив клинок, она разбежалась и — маг медленно провела рукой, помогая ей прыгнуть — отрубила демону голову.

К растянувшейся прямо на полу Киаре, прихрамывая и возвращая мечи в ножны, подошла Гера и опустилась на колени рядом. Напарницы встретились взглядом: «Ты в порядке?» «Да, а ты?». Сил говорить уже не было, да и не хотелось. Маг тяжело села, секунду выбирала между покрытой шрамами и окровавленной, растрескавшейся ладонью, а потом протянула руку к пурпурному крылу, привычно исцеляя тёплым светом, пока генерал перебинтовывала мелкие царапины предусмотрительно захваченной тканью.

— Всё.

Демон поднялась на ноги, боязливо пошевелила крылом и протянула руку Киаре, помогая встать. Маг, благодарно кивнув, прикрепила на пояс ножны с мечом.

— Ну что, — Гера осторожно коснулась её лица, вытирая оставленный сажей чёрный след, и улыбнулась. — Пора возвращаться назад, в Рахтим?

Губы Киары невольно тронула добрая улыбка.

— К его правителю.

— И к детям.

Маг подобрала один из кристаллов, в котором ещё оставалась сила, способная продлить её полёт — и обе женщины взмыли в воздух, покидая проклятую башню.

Путь на крыльях занял гораздо меньше времени, но открывшиеся с высоты картины выжженного леса, превратившегося в поле боя, заставили сердце болезненно сжаться, а спутниц — молчать, не озвучивая своих самых страшных опасений. Однако, за лесом показались уцелевшие деревеньки, где из труб небольших домиков шёл дым, а Гера даже смогла различить башенки строящейся столицы вдалеке. Не имея желания и времени рассматривать чужие поселения, напарницы опустились к люку, ведущему в Рахтим. На месте уничтоженной избушки уже стоял каменный домик, вход в который охраняли двое стражников, но генерала и мага они пропустили без лишних вопросов.

Едва вынырнув из мрака, обе тут же заметили след от ужасного взрыва на месте ворот дворца — хоть рабочие и возводили поспешно повреждённую часть стены, сверху слишком хорошо оставались видны последствия ударной волны и огня, опалившего всё вокруг. Гера, сложив крылья, спикировала на террасу, по краям которой ещё оставались защитные орудия, а вслед за ней опустилась на каменные плиты и Киара. Их снова встретила стража, и один из них тут же отправился докладывать о долгожданном возвращении правителю Рахтима, а напарниц провели в большую комнату, где уже ничего не напоминало о недавнем сражении. Здесь царил уют и порядок, стояло несколько мягких диванчиков, однако ни одна из них не захотела сесть, нервно переминаясь с ног на ногу.

Наконец дверь отворилась, и спокойным размеренным шагом в комнату вошёл Го'ост. Даже Киара заметила, что в его взгляде стало еще больше силы и уверенности, присущих настоящему правителю. Он был победителем, не только одержавшим верх над врагом, но и сумевшим сплотить разные расы на грани взаимного истребления — было, чем гордиться. План Леониса ослабить жителей поверхности болезнью, разжечь междоусобицу и после добить выживших провалился, а Го'ост получил новых благодарных подданных, присягнувших ему на верность. Даже убийцу, сумевшего пробраться в Рахтим, чтобы подорвать дворец, удалось остановить и обезвредить у ворот.

Демон молча улыбнулся Киаре и крепко обнял бросившуюся ему на шею Геру. Кажется, они уже давно понимали друг друга без слов. В коридоре послышался шум и, несмотря на попытки няни их удержать, в комнату вбежали растрёпанная Аврора и гораздо более опрятный Джей. Киара невольно закусила задрожавшую губу, опускаясь на колени и ласково прижимая к себе детей, подросших и изменившихся даже за столь короткое время. Только сейчас, когда всё было позади и она вновь их увидела, маг поняла, как же безумно скучала всё это время!

— Мама, Джэй смог поставить купол, как ты нас учила, когда здесь бумкнуло! — тут же затараторила Аврора, сообщая последние и наиболее важные новости. — А я лечила дядю Го!

— Что ты делала? — удивлённо и чуть взволнованно переспросила Киара.

— Подержала руку пару минут над свежей повязкой, даже крови не видела, не переживай, — прерывая свой тихий разговор с Герой, ответил за девочку Го'ост, кивнув на свежий шрам на своём плече.

— А мне правитель обещал показать оружейную, — гораздо спокойнее и весомей произнёс Джей.

— Ах да… — Киара, вспомнив про меч, сняла ножны и положила на стоявший рядом стол. — Он очень пригодился, спасибо.

Го'ост кивнул.

— Мне нужно уладить дела, — произнесла вдруг Гера, кинув на них взгляд.

— Останься, отдохни после дороги, расскажи всё.

— Ты знаешь, что потом будет неразбериха и уже ничего ни о бое, ни о потерях и повреждениях орудий и обоих городов не выяснить. А я за это отвечаю. Беседуйте. — Она мягко улыбнулась и махнула рукой, явно спеша оставить их вдвоём. — Дети, идём.

На удивление, двойняшки её послушались и спокойно направились к двери.

— Ты был абсолютно прав на счёт неё, — едва различимо сказала Гера демону и вышла за ними следом.

— Прав? — удивлённо переспросила Киара, уловившая эту фразу, едва дверь за генералом закрылась. Она поднялась на ноги. — И в чём же?

— Я как-то обмолвился, что других таких в нашем мире нет, — после короткой паузы признался Го'ост, усмехнувшись самому себе. — Не думал, что она запомнит.

— Она