и исписанные мелом досками, в дальнем углу комнаты находился огромный письменный стол, заваленный бумагами, книгами и чертежами. За стопками бумаг показался маленький старичок, сухой, как выгоревший на солнце лист. Казалось, он совсем не обратил внимание на оказавшихся в комнатке студентов, продолжая что-то проскребывать перьевой ручкой на бумаге и бубня себе под нос.

— Кхм-кхм, — громко прокашлялся лаборант. — Профессор Манолис?..

— Беркли, не сейчас, я провожу важные вычисления, — старичок отмахнулся от лаборанта, даже не подняв головы от исписанного листка.

— Профессор Манолис, но ведь студенты… У вас по расписанию сегодня практикум с первокурсниками…

— Что? — старый преподаватель удивленно поднял голову и посмотрел огромными выцветшими глазами на своего помощника, а потом обвел нас удивленным взглядом, словно мы только материализовались перед ним как по волшебству. — Ох, еще одна группа первокурсников… Я и забыл, что сегодня занятия. Почему ты не предупредил меня, Беркли! Ты же знаешь, что я не всегда могу удержать в голове такие мелочи!

Он вскочил на ноги, и в полный рост еле доставал своему помощнику до плеча. В дверях показался второй лаборант с большой коробкой в руках.

— Пожалуйста, перед тем как мы пройдем в лабораторию, — громко начал профессор Манолис, пока Беркли раздавал каждому по комплекту униформы. — Оставьте верхнюю одежду тут. Внутри Лабораториума все, без исключения, должны быть в халатах и перчатках…

— Надеюсь, их хотя бы постирали прежде, чем нам выдать, — услышала я полный брезгливости голос Ады в другом конце зала.

— …Лазуритовый хрусталь крайне сильный манапроводник, свойства которого были открыты сто семьдесят зим тому назад, — продолжил профессор, то ли не услышав студентку, то ли проигнорировав. — Поскольку одна из его особенностей — реакция на магические отголоски, его активно применяют в промышленности, археологии, прикладных исследованиях. Очень часто этот минерал используют для определения укрываемых незаконных магических артефактов. Лазуритовый хрусталь формируется в горной породе и обычно представляет из себя вкрапления внутри драгоценных камней, образовывая собой некий симбиоз двух разных материалов, если так можно выразиться. Чем чище образец, тем лучше будут результаты, и соответственно, тем большую ценность он будет представлять. Хрусталь, представленный в наших лабораториях, без каких-либо примесей. Это редко встречается в природе, тем более в таком большом образовании. Это был щедрый подарок от императорского двора.

Пока мы слушали справку преподавателя, все надели халаты, очки и перчатки. Он обвел нас взглядом и удовлетворенно кивнул.

— Ваше сегодняшнее задание — провести вычисления по формулам, которые я объяснял на лекциях на прошлой неделе. Вам выдадут несколько маналитических образцов, с которых вы должны будете при помощи приборов зафиксировать силу магического отголоска, записать свои показания, а после произвести расчеты. Не забудьте зафиксировать и описать визуальные результаты ваших наблюдений. В лаборатории не снимайте, пожалуйста, перчатки и не касайтесь руками ни лазуритовых сфер, ни самих образцов. Это может повлиять на чистоту эксперимента и ваши итоговые значения после подсчетов. Во время процесса замера необходимо одеть очки — исходящее свечение от сферы может быть довольно ярким. Пока мои помощники подготавливают лабораторный кабинет, достаньте все необходимые для занятия принадлежности, а затем разбейтесь на группы по три человека.

С этими словами профессор вернулся к своим записям, а студенты начали шумно обсуждать, в каком составе будет проходить практикум.

— Звучит довольно интересно, — сказал Ари, подтягивая перчатки, которые были ему чуть велики.

— Я уже не могу дождаться, — от нетерпения я лишь сильнее сжала свои конспекты. — Как думаешь, какие магически материалы нам дадут?

— Ну, ты всегда можешь проверить ту штучку, что висит у тебя на шее, крестьяночка, — позади нас послышался знакомый насмешливый тон Ады Набелит. Девушка стояла позади, все же пересилив себя и надев халат с перчатками.

— Тебе нечем заняться? — сухо поинтересовалась я. — Или с чего нам такая честь оказана?

— Мы с Нарой и Атали в разных группах оказались. Вот я и подумала сделать вам одолжение, никто же с вами в паре не будет работать.

— Может, это просто тебя никто не хочет терпеть?

Она поджала губы.

— Вообще, я к тебе с предложением, — она сделала шаг ближе и взяла в руки кристалл на подвеске прежде, чем я успела отпрянуть и выдернуть стальную цепочку из ее рук. — Давай проверим, будет ли светится сфера от твоего кулончика?

Я приподняла бровь.

— Еще чего. С тобой вдвоем я даже из одного кубка пить не стану, а ты предлагаешь поэкспериментировать с бесценным артефактом.

— А что ты теряешь? — она склонила голову на бок. — Если бы с маналитами могло что-то случиться, это бы точно не доверяли первогодкам. К тому же, отличный способ заработать дополнительные баллы за это, но… разве тебе самой не любопытно? А то вдруг твой женишок тебе красивую безделушку подарил, а ты и не поняла.

Ари мрачно посмотрел на нее, но ничего не ответил. Он уже перестал замечать ее нападки и каждый раз просто смерял ее полным презрения взглядом.

— Ну и все равно, кажется, мы будет работать в одной команде, — она окинула взглядом уже разбившихся на группы ребят.

Было тяжело признавать, но она была права. Выбора у нас не оставалось, и придется терпеть общество Ады до конца занятия. Но все же ее слова разожгли во мне любопытство.

— Ладно. Но с этого момента, ты перестаешь меня звать «крестьянкой», «неженкой», «деревенщиной» и всеми теми прочими оскорблениями, которыми успела обозвать меня за этот месяц. У меня есть имя, Ада, — я произнесла с нажимом. — И перестань подтрунивать над Ари.

— Как скажешь, лапушка. Так мы идем?

Я не успела ничего ей ответить — Беркли вернулся и сообщил, что все готово и занятие можно начинать.

— Отлично-отлично, Беркли, — довольный преподаватель отошел от своего стола и скомандовал следовать за ним.

Коридор на пути к лаборатории был довольно узким, и мы еле-еле могли разминуться со снующими туда-сюда лаборантами и профессорами. Почти у всех у них в руках были громоздкие измерительные приборы или большие стопки записей, а потому мы лишний раз боялись сбить кого-то с ног.

— Проверьте, пожалуйста, перчатки и очки, — скомандовал профессор Манолис, подавая пример своим ученикам. В своих огромных очках с затемненными стеклами он был похож на гигантское насекомое.

Просторный полукруглый кабинет обрамляло панорамное окно, выходящее во внутренний двор Академии. Вдоль стен стояли высокие стеллажи, упирающиеся прямо в потолок, и каждая из полок была завалена различными коробочками, приборами, книгами, проводами и частями механизмов. Посреди комнаты стояли четыре огромных стола со специальными металлическими пьедесталами, на которых покоились хрустальные шары, прозрачные, с легким голубоватым отблеском. По сравнению со странными измерительными приспособлениями, к