— Ам, — кивнул я довольно. — Просто и очень хорошо раскрывает твою охреневшую природу.

— Ам, — повторил монстр с явным удовольствием.

Вдруг яркая вспышка заставила моргнуть. Когда открыл глаза, то отшатнулся. На меня смотрели человеческие карие зрачки. Они выглядели настолько неуместно на морде водяного медведя, что казались какой-то жуткой насмешкой природы.

— Монстра мне в жёны, — выдохнул я, разглядывая голову твари. — Обалдеть…

Решил отложить размышления о странностях моего питомца на потом. Действительно, этот образец твари крайне странный, а сейчас ещё и взгляд такой осмысленный.

Когда по сети пришёл сигнал об огнелисе, я отправил Ама на перекус. Мишка вернулся быстро, довольный, как кот после сметаны. Морда вся в крови, даже с клыков капает.

Пока добирались до серой зоны, я развлекал себя разговорами с ним. Всё равно что с умной собакой беседовать, та лишь смотрит и кивает.

— Я сейчас буду занят, — кивнул монстру, разглядывая клубящийся впереди туман. — Охраняй меня и не вздумай свалить за едой, — показал кулак. — Иначе я из тебя самого уху сварю с мясным вкусом.

— Ам, — он ткнул в себя когтистым пальцем, а потом указал на меня. — Папа.

Будем считать, что понял. Я не знаю, как происходит избавление от проклятия, поэтому выбрал место поспокойнее. Задумавшись, подавил в себе смешок. Скажи мне кто пару недель назад, что рядом с серой зоной «спокойное место»… И правда смешно.

Открыл бутылку. Запах ударил в нос.

— Ух… — выдохнул после первого глотка. — Крепкая!

За десять минут осушил всю настойку. Странно, но в голову не ударило — наоборот, появилась необычная ясность мыслей. А потом… Из глаз начало капать что-то чёрное.

Никакой боли, вообще никаких ощущений. Я напрягся, готовясь к худшему, но тёмные слёзы просто продолжали течь. Капли падали на землю, и та чернела, становясь безжизненной, словно выжженная. Трава и мох увядали.

Это продолжалось минут десять, а потом всё просто закончилось, будто выключили кран.

Заглянул в себя. Источник и каналы целы, никаких следов проклятия. Так просто? А я-то переживал…

Пожал плечами и достал два кристалла от Цветкова. Взял по одному в каждую руку, сжал. Энергия хлынула потоком. Источник забурлил, как вода в котле, каналы растянулись до предела.

Магии становилось всё больше, бесформенное ядро разрасталось. Вот-вот должен случиться переход на новый ранг, открыв ещё одну ячейку для копирования магии…

— Чего? — удивлённо выдохнул я, когда процесс внезапно прервался. — Два кристалла, столько битв на грани… Я просто обязан был перейти на новый ранг!

Камни в руках осыпались серой пылью.

— Может, Цветков обманул?

Нет, перед поглощением я их проверил — после того обратного кристалла доверия к чужим вещам нет. Они были нормальными, полными энергии.

Снова заглянул в себя:

— Интересно…

На четвёртом ранге у меня должны были быть две магии третьего уровня, но после усиления морозными паучками лёд поднялся до четвёртого, а яд остался на третьем. Теперь же яд дотянул до четвёртого, а лёд… прыгнул на пятый. Но сам ранг я почему-то не получил.

В прошлой жизни всё работало иначе. Хотя не сказать, чтобы я сильно разочаровался. Магию усилил, и пусть источник не расширился, а объёма на мощные заклинания надолго не хватит, да и каналы будут ныть… Такой результат меня более чем устраивает. Лёд пятого уровня — это то, что я получил бы только на шестом ранге.

Задумчиво посмотрел на серую пыль, оставшуюся от кристаллов. В этом мире всё работает не так, как я привык. Или дело в моей уникальной способности? Может, именно из-за неё развитие идёт другим путём? Вместо увеличения источника — усиление отдельных видов магии. Интересный поворот…

Ам подошёл ближе и ткнулся мордой мне в плечо, оставляя мокрый след на одежде. Его человеческие глаза смотрели с любопытством.

— Папа? — произнёс Ам с такой интонацией, словно действительно интересовался тем, что всё пошло не так.

— Всё нормально, — потрепал его по чешуйчатой голове.

В воздухе перед нами соткалась чёрная дымка, похожая на грозовую тучу. Она клубилась и извивалась, будто живое существо.

Рука сама метнулась к мечу, клинок со свистом покинул ножны. Кинжалы взмыли в воздух, готовые к броску. Я приказал залараку уйти чуть в сторону. Артефакт тут же улетел, оставляя за собой красную нить.

Туман сгустился, принимая очертания человеческой фигуры. В нём проступило знакомое лицо. Небритое, с воспалёнными от недосыпа глазами. Плащ, как всегда грязный и потрёпанный, колыхался на несуществующем ветру.

— Магинский! — прозвучал хриплый голос. — А я тебя ищу.

— Капитан Дятел? — оскалился я, поднимаясь на ноги. Ам зарычал рядом, его чешуя встала дыбом.

Глава 24

Капитан медленно обходил меня кругом, как хищник — жертву. Только вот в его движениях не было угрозы — скорее, какая-то обречённая усталость. Плащ волочился по земле, оставляя чёрные следы на траве.

Я не спешил нападать, а лишь наблюдал, анализировал. Что-то было не так в его поведении. Обычно собранный и подтянутый, несмотря на показное пьянство, сейчас он едва держался на ногах. Под глазами залегли глубокие тени, кожа приобрела нездоровый серый оттенок. Даже его неизменная фляга болталась пустая.

— Знаешь, я не хотел становиться некромантом, — произнёс Дрозд хриплым голосом, останавливаясь.

— Слушай, мне плевать! — отрезал я, не сводя с него глаз.

— Знаю, — губы мужика искривились в подобии улыбки. — Но кому-то я это должен сказать.

— Я тебе не врач и не священник. Найди кого-нибудь другого.

Дрозд внимательно посмотрел на меня воспалёнными глазами. Лицо некроманта осунулось настолько, что стало похоже на череп, обтянутый кожей.

— Ты избавился от проклятия? — он покачнулся, словно его ударила невидимая волна. — Серёжка мёртв? Жаль, хороший был мужик.

— Больной на голову извращенец, — процедил я сквозь зубы.

— Это тоже, — хмыкнул капитан, и от жуткого звука по спине пробежал холодок. — Все мы такие в той или иной степени.

— Тебе чего надо? — прищурился я, отмечая, как дрожат его руки.

Он выглядел паршиво даже для своих обычных стандартов. Одежда висела мешком, будто Дрозд резко похудел. Кончики пальцев почернели, словно обмороженные. А глаза… В них плескалось что-то такое, от чего даже Ам попятился назад.

— Слушай, Магинский, — капитан сделал шаг вперёд, пошатываясь. — Сделай одолжение, не в службу, а