– Хозяин… – Если бы призраки могли бледнеть, именно это произошло бы с Минком.

– Неужели ты думал, что я не знаю о твоих маленьких шалостях?

– Хозяин! Прости, хозяин!

– Тор Вейн… – воскликнула Эллария, но было поздно.

Она крепко зажмурилась, не желая видеть, как одно не в меру могущественное привидение поглощает своего собрата по промежуточному существованию. Но связанные руки не давали заткнуть уши, поэтому девушка отчетливо слышала крики ужаса исчезающего Минка.

– Зачем? – через некоторое время сипло спросила Эллария.

– Не люблю лгунов и тех, кто считает себя умнее меня. – Вейн расхохотался. – Все, что им нужно, это неукоснительно следовать моим приказам, не пытаясь перечить или обмануть.

– Но почему они должны это делать? – Эллария почувствовала нарастающую злость. – Вы все давно мертвы. Единственный, кто имеет право распоряжаться вашей судьбой, – Вечный. А кто ты такой, раз смеешь приказывать?

– Самый древний призрак этой академии, – самодовольно сообщил Вейн, изобразив поклон.

– Не говори ей ничего. – Агнес недобро покосилась на Элларию. – Ты не обязан объясняться.

– Нам все равно нечем заняться, – отмахнулся Вейн. – Нужное время наступит через два часа, почему бы не поболтать?

– Нужное время? – вырвалось у Элларии.

С момента, как она очнулась, прошло не больше полутора часов.

– Мы ждем полуночи, – соизволила пояснить Агнес. – Самое удачное время для ритуала.

– Какого именно? – вновь спросила говорящая, подумав, что Шиан давно должен искать ее. – Что вам от меня нужно?

– Всего лишь твой дар, – сообщил весьма довольный и собой, и окружающими Вейн. – Заметь, я совершаю благое дело – ты ведь страдала из-за него. Скрывала от окружающих, опасаясь, что они узнают твою тайну.

– С чего ты взял? – Пусть слова привидения были правдивы, но она не желала признавать его правоту.

– Потому что я была такой же. – Агнес с нежностью посмотрела на Вейна. – Дар не принес ничего, кроме проблем и одиночества. И все же, кажется, само провидение направило меня в академию. Только здесь ненужный мне дар оправдал себя, подарив любовь. И ради этого я с удовольствием принесу его в жертву! Не беспокойся, наши жизни вне опасности. Ритуал заберет только нашу способность общаться с призраками. Так что твоим планам насчет тора Хайвера ничего не угрожает.

– Кстати, зачем он здесь? – поинтересовался Вейн. – К сожалению, на кабинете ректора и прилегающем к нему пространстве стоит защита от призраков. Ее установили еще при постройке академии, закрепив так, что убрать заклинание можно, лишь разрушив здание. Поэтому подслушать их весьма любопытный разговор не получилось.

– Жаль, что заклинание не покрывает всю территорию академии, – ответила Эллария, недобро прищурившись.

Осознание отсутствия угрозы жизни заметно успокоило, но и дар она терять не хотела. Он всегда доставлял сплошные неудобства, но стоило подумать, что она больше не сумеет увидеть Мериду и других призраков королевского архива, как мнение о его нужности кардинально изменилось.

– Всю, не всю, а вот наш Пустынник, не к ночи будет помянут, как-то умудрился установить ее на свою лабораторию, – хмыкнул Вейн.

– Что? – воскликнула заметно испугавшаяся Агнес. – Ты мне об этом не говорил!

– Не хотел тебя беспокоить, – заверил ее призрак и ласково провел полупрозрачной рукой по русой косе. – Это уже неважно, скоро мы уйдем отсюда.

– Да, осталось недолго, – согласилась расслабившаяся Агнес.

– Тогда перепроверь все еще раз, а я скоро вернусь, – распорядился Вейн и исчез.

– Куда он? – спросила Эллария, вновь подергав руками.

Запястья уже саднили, а путы не ослабевали. К сожалению, связали говорящую на совесть.

– Не твое дело. – Агнес недовольно покосилась на нее, а затем достала простую холщовую сумку, припрятанную в одной из ниш. – Я же сказала, тебе не о чем беспокоиться. Твоей жизни ничего не угрожает. Как только ритуал закончится, выпьешь зелье забвения. – Она достала из сумки зеленый пузырек и помахала им перед лицом Элларии. – Доза слабенькая, рассчитанная на сутки. То есть ты забудешь всего один день. Согласись, небольшая плата.

Эллария возразила, заявив, что не желает терять дар, но ее слова не имели никакого значения для Агнес. Что бы говорящая ни пыталась донести до нее, та оставалась глуха к словам, она полностью ушла в себя, увлеченно расставляя магические накопители в только ей понятном порядке. Время неожиданно ускорило свой бег. Эллария буквально кожей ощущала приближающуюся полночь и предстоящий неприятный ритуал.

– Агнес, откуда вообще взялся этот ритуал? – спросила она немного нервно. – Ты не думаешь, что Вейн тебя обманывает?

– Нет! – Библиотекарь презрительно фыркнула. – Его тетя была говорящей с призраками. Кстати, проживала она в небезызвестном тебе городе-государстве Будхе. С ним же и сгинула!

– Быть не может! – потрясенно прошептала Эллария. – Вейн настолько древний?!

– Да! – непонятно почему самодовольно улыбнулась Агнес. – И я про него тебе уже рассказывала.

– Когда? – голос неожиданно осип.

– Когда рассматривали потолочную роспись в библиотеке! – неожиданно зло ответила Агнес. – Он и есть тот герой, без раздумий отдавший жизнь за академию и королевство. А они даже имени его не помнят! Самовлюбленные скоты!

«Да она не в своем уме! – неожиданно поняла говорящая, наблюдая за сменой эмоций на лице Агнес. – Прошло множество веков, ничего удивительного, что имя затерялось. Сколько этих героев было на протяжении всей истории королевства! Всех не упомнишь».

– Тогда почему именно сейчас он решил вернуться в мир живых? Неужели его тетя не пожелала еще тогда помочь ему?

– Ну почему же? – раздался веселый голос Вейна. – Она хотела, но я отказался, движимый глупым благородством. Но века призрачного существования показали ошибочность моих суждений.

– Что с тобой? – охнула Эллария, недоверчиво глядя на светящегося в прямом смысле слова призрака.

– Мне нужно было набраться сил, – ухмыльнулся Вейн. – Некоторые мои собратья помогли с этой небольшой проблемой.

Говорящая почувствовала подкатившую к горлу тошноту, осознав, что он поглотил еще несколько привидений. Если не всех, судя по появившемуся сиянию.

– Ну что же, приступим! – возвестил Вейн, вновь переходя в плотный облик. – Иди ко мне, дорогая!

Агнес смущенно хихикнула и радостно скользнула в его объятия. Призрак забормотал слова заклинания, при этом нежно поглаживая свою возлюбленную по голове, а с последними словами склонился к ней и поцеловал.

Эллария из-за своего необычного дара не могла пользоваться заклинаниями или ощущать магические потоки, но сейчас даже она увидела бело-золотистую дымку, исходившую из тела Агнес. Сначала дымка была яркой, но постепенно тускнела, пока не исчезла вовсе. Еще мгновение, и Вейн раскрыл объятия, позволяя той, которую до этого так страстно целовал, упасть кулем к его ногам.