– Хорошо-о-о, – довольно протянул он и сыто улыбнулся, спустя миг вновь вернувшись к призрачному состоянию.

– Что случилось? – всполошилась Эллария. – Агнес… Агнес!

Некоторое время ничего не происходило, а потом говорящая впервые увидела, как «рождается» новое привидение. Над бездыханным телом словно пар заклубился, проявились неясные очертания, вскоре обретшие четкую, хоть и полупрозрачную форму.

– А… – попыталось сказать новоиспеченное привидение, непонимающе оглядываясь.

– Ты убил ее! – воскликнула Эллария, из горла вырвались рыдания. – Ты… обещал!

Слезы полились нескончаемым потоком, мешая четко видеть происходящее.

– Я… умерла? – ошарашенно спросила Агнес, наконец совладав с голосом. – Но почему?

– Понимаешь, дорогая, я забыл уточнить маленькую деталь, – с преувеличенной печалью сказал Вейн, нежно обхватив полупрозрачную ладошку своей рукой. – Если у говорящей не чистый дар, то она теряет не только его, но и жизнь. Вот такой небольшой казус!

– Агнес, беги от него! – сорвалась на крик Эллария, уже подозревая, что за этим последует. – Беги! Уходи за грань! Быстрее!

Но разве мог еще такой юный и ошарашенный открывшейся правдой призрак успеть сбежать от древнего зла, зорко следящего за своей жертвой?

Когда Вейн начал поглощать бывшую возлюбленную, Эллария впала в прострацию, не в силах ни пошевелиться, ни что-то сказать. В голове громким набатом билось лишь «Нет! Нет! Нет!». Наверное, поэтому даже не отреагировала, когда холодные пальцы схватили ее за подбородок.

– Ну что ж, приступим! – с очаровательной улыбкой провозгласил вновь уплотнившийся призрак и начал читать заклинание.

Шиан вернулся в академию ближе к пяти вечера и с некоторым неудовольствием обнаружил отсутствие Элларии в ее комнате. Он помнил, девушка собиралась прогуляться по территории, но не ожидал, что потратит на это целый день. Решив подождать еще немного, Шиан отправился на встречу к ректору, на которой рассказал все, что узнал, а вернее, о появившихся подозрениях. И тем неожиданнее оказались слова тора Новака.

– Это не он, – категорично заявил ректор. – Что бы здесь ни происходило, вины профессора Волката в этом нет.

– Почему вы так уверены? – Шиан подался вперед в ожидании ответа.

– Это не моя тайна, вам лучше самому с ним поговорить. Но, если честно, я попросил вас о помощи еще по одной причине, и она как раз связана с нашим Пустынником.

– Ему тоже нужна помощь? – удивился ледяной маг, чувствуя, что в академии он застрянет надолго – единственная тонкая ниточка, кажется, оборвалась.

– Скорее покровительство. – Тор Новак потер шею и протяжно вздохнул. – Один я не справлюсь, нужен надежный, а главное, влиятельный человек. Я знаю несколько таких, но из-за возникшей проблемы выбор пал на вас.

Шиан мысленно хмыкнул, не зная, радоваться или огорчаться такому странному выбору.

– И с чем же связана его проблема?

– С книгами… Вернее, с древними утерянными знаниями, которые профессор Волкат восстанавливает.

– Любопытно, – успел сказать Шиан, прежде чем в дверь постучали.

Было ли это делом Провидения или же чистой случайностью, но на пороге кабинета возник обсуждаемый некромант. Увидев, что глава учебного заведения занят, он уже хотел ретироваться, но тор Новак остановил его.

– Тор Марис, вы ведь знаете тора Шиана Хайвера? – поинтересовался ректор, когда некромант присел на свободный стул.

– Наслышан, – коротко ответил тот, изучающе рассматривая ледяного мага.

«Какой неприятно-сканирующий взгляд», – подумал Шиан, не менее пристально разглядывая мага смерти.

– Я выбрал его вашим покровителем, – выдал тор Новак.

– Чувствую себя обедневшей аристократкой, продающей свое юное тело старому сластолюбцу, – спустя нескольких секунд тишины вздохнул профессор Волкат.

– Обещаю содержать в роскоши и неге, – поддержал его грубую шутку Шиан и с намеком добавил: – Но только если предлагаемое тело стоит того.

– О, поверьте, я самый экзотичный экземпляр из всех ранее предлагаемых вам. – Тор Марис, не вставая со стула, изобразил шутливый поклон. Следующие его слова были обращены к ректору. – Не против, он меня устраивает.

– С чего вдруг такая честь? – полюбопытствовал Шиан.

– Мы уже обсуждали такую возможность с тором Дитэром, – пояснил профессор, – и я собирал сведения о кандидатах. От этого зависело мое благополучие.

– Мне уже любопытно. Итак?..

– Сначала печать.

Мужчины еще некоторое время мерились взглядами, но затем любопытство победило, и Шиан сдался и молча кивнул.

– Удивительно, – пробормотал некромант, рассматривая ледяного мага. – Я думал, вы будете хранить больше тайн.

Каждая магическая печать могла быть установлена только на свободный участок тела, одна на другую не налагалась. Всего их у Шиана было одиннадцать, самая свежая появилась в области сердца при подписании контракта с Элларией.

– Я осторожно выбираю тех, с кем буду связан клятвой. – Ледяной маг развел руки в приглашающем жесте. – Выбирайте.

Недолго думая, профессор Волкат легонько хлопнул ладонью по шее мага с левой стороны. Короткая вспышка боли и расцветший рисунок печати обозначили заключение контракта.

– И что это было? – недовольно спросил Шиан, потирая шею. – А где же озвученные условия?

– Любить, почитать, оберегать, – ухмыльнулся некромант и с довольным видом вернулся на место. – В самой печати все условия. Не волнуйтесь, там нет ничего сверхъестественного. Просто хочу сократить время и перейти к проблеме, ради которой я сюда и пришел.

– Хорошо, слушаю вас.

Профессор некоторое время молчал, склонив голову. Наконец хмыкнул и заговорил.

– Думаю, до вас доходили слухи, что я побывал в затерянном городе? – Дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Так вот, это правда. Я знаю, почему Будх исчез.

– И почему же? – Шиан не ожидал услышать такие откровения.

Тайна затерянного города-государства будоражила умы людей не одно поколение. Множество экспедиций отправлялись на его поиски, но либо погибали в песках, либо возвращались, повредившись умом, и рассказывали странные и непонятные вещи.

– Неудачный эксперимент, – ответил некромант. – Город и всех его жителей переместило куда-то в другое место. В подпространство, в котором ничего кроме города нет.

– Подпространство?

– Так мне объяснил один из обитающих там магов. Забыл уточнить, все люди, которые находились на момент исчезновения в городе, живы и здравствуют. Если можно так сказать. В том месте время течет значительно медленнее, чем в нашем мире. Для жителей Будха прошло всего несколько десятилетий. Но раз в десять лет по нашему времени город возвращается в пустыню, вырываясь из ловушки того подпространства.