– Григорий Григорьевич, прошу в мой кабинет, – любезно улыбнулся подполковник и, проходя мимо дежурного, недовольно шикнул: – Ты что, не мог позвонить?

– Да он вот только сейчас, а я… – оправдывался растерянный офицер.

В чужом кабинете Аверьянов сел первым, забарабанил пальцами по столу и исподлобья приказал:

– Доложите подробно обо всех обстоятельствах дела. Когда обнаружили? Какие меры приняли? Кто из сотрудников посвящен? Установлены ли подозреваемые?

Он слушал торопливый доклад Кошелева, изредка прерывая вопросами, и делал пометки в маленьком блокноте.

– Неплохо, подполковник, неплохо. За короткий срок вы далеко продвинулись в расследовании, – резюмировал московский чекист.

– Стараемся, – скромно развел руки приободренный Кошелев.

Аверьянов перелистнул страницу блокнота.

– Так, значит, у нас в подозреваемых полный интернационал. Еврейка, которой помогает славянин. Грузины, эстонцы и еще целый поезд не пойми кого.

– Все под контролем, товарищ полковник. Люди работают.

– Где ваши сотрудники сейчас?

Подполковник для важности взглянул на часы.

– Туристический поезд остановился в Ургенче и будет находиться там допоздна. Сотрудники следуют за объектом и периодически выходят на связь.

– Ургенч. – Аверьянов подошел к карте на стене и пробормотал: – Интересно. Хива совсем рядом.

– Что прикажете предпринять, Григорий Григорьевич?

– Ваши офицеры пусть действуют согласно приказу. Им знать обо мне пока не следует.

– Есть, – отчеканил довольный хозяин кабинета и тут же спохватился: – Хотите чай, кофе?

– Хочу в Ургенч. И побыстрее.

– Организуем, – пообещал Андрей Валерьевич. – Вам помощь на месте понадобится?

– Я буду действовать самостоятельно.

– Незнакомый город, другие нравы. Может, все-таки…

– Это мое личное дело, подполковник. Глубоко личное. И потом, с чего вы взяли, что мне не знакома Средняя Азия?

– Я только хотел… Мои офицеры – очень опытные сотрудники.

– Это мы скоро увидим. Если все пойдет так, как я думаю.

– Что вы имеете в виду?

– Посмотрим, удастся ли кому-нибудь из них выбраться на этот раз, – загадочно пробормотал Аверьянов. Слова «Город Мертвых» он не стал произносить.

Полковник остановился у окна и высматривал до боли знакомый купол мавзолея Гур-Эмир. Фотография молодого отца на фоне мавзолея Тимуридов висела в его московской квартире на самом видном месте.

Таксист Толик-Мустафа второй раз за день гнал кормилицу-«Волгу» по песчаной загородной дороге. Новым пассажирам, двум молодым паренькам и девушке, тоже понадобилось ехать в пустыню. Но, в отличие от первых молчаливых клиентов, они искали не высокую гору, а заброшенный бывший оазис. Ладный парень, представившийся Тихоном, подробно расспрашивал об истории умершего оазиса. Хотя имя Тихон тоже было непривычным для азиатского уха, но неприятных ассоциаций, таких как в случае с Мартином, не вызывало. Толик-Мустафа многое знал о родном крае и охотно рассказывал обо всем доброжелательным клиентам.

Оставив молодых людей у пересохшего озера, Мустафа помчался обратно. В пустыне рассчитывать на новых пассажиров не приходилось. Разве что утреннюю троицу подобрать? Мустафа посмотрел на гору и не увидел там привычного деревца.

Что наделали бессовестные туристы, возмутился водитель. Хорошо хоть старый Алишер давно умер и не увидит этого надругательства. Всем в округе известна его история.

Алишер имел десять дочерей и мечтал о сыне. Наконец Аллах услышал его молитвы и подарил долгожданного наследника. Алишер хотел вырастить из него настоящего мужчину. Но в десять лет мальчик упал со скакуна и сломал шею. Безутешный отец похоронил сына на самом высоком холме и посадил над ним деревце. Многие годы Алишер носил на вершину воду и поливал дерево. Оно выросло вопреки зною пустыни. После смерти Алишера дерево хоть и зачахло, но каждую весну на нем появлялись зеленые листья.

И вот теперь чужаки его уничтожили.

Мартин Кирк раздраженно отбросил в сторону детский череп. Совсем не такую находку он ожидал здесь увидеть. Ведь все в точности сходилось с посланием. Убей живую гору пустыни. Они так и сделали! Нашли гору, убили жизнь на ней, а в награду жалкие детские останки. В чем же ошибка?

Он увидел пыльный след за знакомым желтым автомобилем. Кого еще привез таксист в дикую пустыню? Мартин извлек полевой бинокль, мощные окуляры поймали три фигурки рядом с небольшой каменной скалой и округлой ямой размером с пару теннисных кортов. Эстонец примостился поудобнее и подкрутил резкость. В самой высокой фигуре он с удивлением узнал студента Тихона Заколова. Значит, грубые грузины не отбили у него охоту к поискам черепа Тимура!

Мартин Кирк с самого начала своей экспедиции устроил слежку и прослушивание переговоров Тамары Кушнир. И не пожалел. Он знал о ее планах, успехах студента Тихона Заколова в разгадывании головоломок и вскоре обнаружил еще одного сильного конкурента в лице грузинского князя. Три экспедиции в погоне за одним призом – это чересчур. Но эстонец рассчитывал стать победителем в этой опасной гонке. Ведь он контролировал каждый шаг конкурентов, а те о нем долгое время даже не догадывались.

Что же привело молодых настырных людей к странной яме, хотя по инструкции следовало искать гору в пустыне?

– Тихон, теперь ты нам объяснишь, зачем мы сюда приперлись? – топнула ножкой в песок недовольная Тамара Кушнир.

Ко всему привыкший Александр Евтушенко внимательно смотрел на друга, стараясь понять загадочный ход его мыслей.

– Помните, как располагались буквы на ободке монеты? – с таинственной улыбкой спросил Тихон Заколов.

– Беспорядочно. Никакой закономерности я не уловил, – уверенно сказал Александр.

– А откуда мы начинали отсчет?

– От знака «тире». Это был единственный символ, отличный от буквы.

– Логично. Однако он имеет и другое значение.

– Какое еще? – не поняла Тамара.

– Возможно, у меня голова настроена нетрадиционно и я во всем вижу математические термины, но этот знак еще обозначает «минус»!

– Ну и что?

– А когда «минус» стоит впереди выражения, он означает отрицание!

– К чему ты клонишь?

– Поэтому все, что следует за «минусом», надо изменить на противоположное значение.

– Но у нас нет цифр, только слова! – раздраженно выкрикнула Тамара. – Что мы делаем рядом с этой ямой? Орбелиани, возможно, уже у цели!

– Цифры нам не нужны. Надо применить отрицание к словам, – невозмутимо продолжил гнуть свою линию Заколов.