— Эйвери, тебе следует отыскать и принести листья мятного драконника. Пожив в этом мире, я узнал, что он обладает самыми лучшими заживляющими свойствами… Его нужно размять и приложить к плечу твоего… — Эрик посмотрел на мою руку, задержав взгляд на кольце, и улыбнулся. — … к плечу твоего супруга. Зачем ты поспешила связывать себя узами брака, если обязана вернуться и стать королевой?

Прозвучавший вопрос показался мне неожиданным, и на несколько мгновений я впала в ступор.

— Я бы рассказала тебе всё, но не уверена, что могу тебе доверять… Эрик, прости…

— Всё это не имеет высокого значения…

— Пожалуйста, не исчезай больше! Ты должен вернуться домой… Эалона ждёт тебя! Мама скучает! Останься со мной, Эрик!

Желваки на лице брата передёрнулись, но он сохранял непоколебимый вид, словно его не тронули мои слова.

— Ты просишь о невозможном, Эйвери! Пожалуйста, не трать время и принеси листы…

Я кивнула, поднялась на ноги и поспешила к реке, вдоль которой росли кусты мятного драконника.

— Мейс долго искал вас! — подбежал ко мне мой маленький пушистый фамильяр, когда я сорвала несколько листов. — Мейс нашёл осколки камня сопротивления.

Шейод протянул мне маленькую пушистую ладошку, на которой поблёскивали синеватые осколки, и сердце стало с тревогой биться в груди. Нашлись осколки камня сопротивления. Нашёлся мой брат. Я должна была убедить Эрика остаться и помочь мне.

Однако когда мы с Мейсом вернулись к Неотразимому, Эрика и след простыл.

По моим щекам крупными градинами потекли слёзы.

— Что случилось с другом Эйвери? Мейс чувствует след чужака! — принялся озираться вокруг шейод.

— Мейс может отыскать этого чужака по следу? — спросила я, вытирая слёзы.

Шейод прижал уши, чуть вытянул шею вперёд и принялся ходить вокруг нас с Неотразимым, принюхиваясь, а потом остановился и сделал глубокий вдох, чтобы дать мне ответ.

— Мейс ничего не чувствует! След пропал. Мейс не сможет помочь Эйвери.

Я скрестила руки на груди, обнимая себя в немой попытке успокоиться. Эрик был так близко, но он даже слушать меня не захотел. Он не планировал возвращаться домой, и не позволил мне даже попытаться убедить его. Глупо было надеяться, что он останется и будет охранять Неотразимого… Да он ведь специально отправил меня к реке, чтобы сбежать. Как последний трус. С другой стороны, я ведь и сама ничуть не лучше него: я хочу сбежать от миссии, возложенной на мои плечи. Меня готовили к правлению Эалоной. Брат рос совершенно в другой среде, и хоть в нём текла королевская кровь, он многого не умел. Эгоистично было просить его уйти в наш мир, в мир, который теперь стал для него чужим.

Со стороны Неотразимого послышался негромкий стон, и я вернула внимание к нему. Размяв листья в руке так, как смогла, я приложила их к ране дракона и присела рядом с ним на кочку, покрытую мхом.

Мейс наблюдал за нами со стороны и перебирал осколки камня сопротивления маленькими пальчиками. Он опустил голову, словно понимал, что если я вернусь домой, то не смогу забрать его с собой. Мы будем вынуждены разлучиться. Все мы…

Слёзы снова навернулись на глаза, а небо начало затягивать тёмными тучами, словно на него действовало моё настроение.

— Эйвери не должна беспокоиться! Всё будет хорошо! Эйвери приняла верное решение. Эйвери обязана помочь королю! — поддерживал меня Мейс, а сердце готово было разорваться.

Эрик просто сбежал…

Встреча с братом больше напоминала дурной сон. Кошмар, от которого хотелось очнуться и прийти в себя. Лучше бы не было этого разговора, чтобы в душе оставалась надежда… А теперь и она медленно угасала. Не такой я представляла себе встречу с братом… Мы даже не обнялись, пусть и не виделись так много лет. Быть может, всё было правильно, но внутри разгорался пожар… В голове пульсировали мысли о том, что всё прошло совсем не так, как должно было. Неправильно. Могла ли я спугнуть его своим напором? Возможно, я должна была повременить со словами о его возвращении? Я чувствовала себя неблагодарной эгоисткой, которая думала только о себе… И о том, к кому так сильно тянулось сердце. Я готова была бросить всё ради него, но ведь так нельзя.

Неотразимый потихонечку начал приходить в себя. Мы с Мейсом сидели молча: каждый утопал в своих мыслях. Не нужны были разговоры, потому что всё было понятно и без них. Всё будто бы предрешили за нас заранее, но ведь так не бывает! Каждый волен выбирать свою судьбу!

— Дикарка, ты ничего не хочешь мне рассказать? — промычал Неотразимый, открыв глаза.

— Всё хорошо! — выдавила улыбку я. — Теперь всё будет хорошо…

Как же сложно говорить эти слова, когда не веришь в них…

— Я находился словно в бреду, но слышал твой разговор с лекарем… Он твой брат?

— Это долгая история! Я расскажу тебе обязательно, но не сейчас. Сейчас тебе важно прийти в себя!

— Чертовщина какая-то… — помотал головой Неотразимый. — Не переживая за меня! Со мной всё в порядке! Куда он подевался?

— Ушёл…

Я опустила голову, понимая, что Кайлан будет заваливать меня вопросами, пока не узнает всего, поэтому начала ему рассказывать всё с самого начала. Мейс тоже навострил ушки, вслушиваясь в наш разговор.

— Паразит из вашего мира? Слишком круто! — негромко покашлял Неотразимый, когда я окончила свой рассказ. — Твой брат каким-то образом узнал об этом паразите, словно давно наблюдал за нами…

— Либо просто почувствовал его, — пожала плечами я.

— Именно из-за этого паразита твоя маленькая горгулья признала во мне своего поначалу, а возле академии я слышал их крик вместе с тобой?

— Я не знаю… Скорее всего. В тебе находилась частичка нашего мира… Частичка материи из Эалоны.

— Возможно, если бы этот паразит пустил корни в моё сердце, я мог уйти туда вместе с тобой?

Я поёжилась, представляя, что могло случиться с Неотразимым, если бы он увидел это мерзкое существо, и отрицательно помотала головой.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь! Оно могло убить тебя… Мой мир опасен для чужаков. Ты не сможешь выжить там.

— Но ты ведь выживаешь!

Кайлан присел и начал надевать свою куртку, а я тяжело вздохнула. Слишком сложно всё было. И я устала. Мне казалось, что у меня не хватит сил на то, чтобы открыть огненный портал и вытащить Гарольда из ловушки, в которую он сам себя загнал. Однажды я уже воспользовалась магией огня, когда постаралась заблокировать портал, открытый Джульеттой, и на это потребовалось немало сил… Если бы только мы с братом объединились…

Боль сдавила грудь. Мне хотелось бы хоть чуть-чуть посмотреть на своё будущее. Каким именно окажется исход этой миссии? Справлюсь ли я с ней?

— Кайлан, как ты себя чувствуешь?