— Приют, — кивнул Том, дав понять, что понимает о чём речь. — Значит, до февраля.

— Или вы можете объяснить всё вашей племяннице, — предложил Абраксас.

Гектор покачал головой.

— Она сама всё поймёт, когда придёт время. Если я скажу ей прямо, что Нобби Лич — плохо, а Абраксас Малфой — хорошо, она мне не поверит. А если будет пытаться что-то узнать, может раньше времени раскрыть наши планы перед Дамблдором.

Риддл и Малфой переглянулись, впечатлённые такой логической цепочкой. Очевидно, поколение Септимуса Малфоя более подковано во всех этих политических аспектах. Здесь даже природная способность Абраксаса меркнет перед опытом Гектора.

***На следующий день Том, по приглашению Гектора, отправился в его поместье. Он был доволен возможностью увидеть знаменитую лабораторию, в которой было создано антиликантропное. И она, надо признать, впечатляла. Собственная лаборатория Риддла была в разы меньше этой и была не так хорошо оборудована.

Они вдвоём варили зелье пол дня, изредка отрываясь на переговоры. Как Том и подозревал, у сэра Гектора было такое же чутьё на магию, как и у Антонина. Он замещал многие ингредиенты без дополнительных расчётов, интуитивно. Выглядело это волшебно: он замечал малейшую смену оттенка, с полуповорота понимал, как сильно изменилась густота, не отрываясь от котла просил у домовиков ингредиенты, будто варил это зелье всю жизнь.

— Мастер Гектор, — неожиданно пропищал домовик, — обед для мастера и гостя накрыт.

Последнее предложение он сказал более настойчивым тоном, который не подразумевал возражений. Домовики Абраксаса такого себе не позволяли. Риддл ожидал, что Гектор устроит взбучку наглецу, но тот посмотрел на часы и его брови поползли вверх.

— Спасибо, Флор, мы сейчас придём, — вежливо сказал он.

Том был озадачен. Он снял с себя рабочую мантию, оставаясь в брюках и белой рубашке.

Гектор снял зелье с огня, наполнил несколько флаконов, два из которых протянул Тому, а остатки уничтожил.

— Что ж, теперь мы можем пообедать, — удовлетворённо протянул Гектор, осматривая лабораторию, которую уже приводили в порядок домовики.

После обеда Гектор и Том засиделись в столовой, обсуждая зелье, периодически возвращаясь к политике. В этот момент домой неожиданно вернулась мисс Грейнджер.

Заметив Тома, она глупо моргнула и замерла, покосившись на дядю. Риддл готов был поклясться, что она раздумывает над тем, чтобы уйти. Видимо, посчитав это плохой идеей, она всё же села на своё место.

Эльфийка, которая, судя по всему, души в ней не чаяла, крутилась рядом. Она смотрела на хозяйку с таким благоговением, что Том не сомневался: странные отношения с эльфами — семейная черта Грейнджеров.

Что Риддлу показалось странным, так это её настороженное, а порой и раздражённое отношение к нему. С самого момента появления, в её голове будто развивалась какая-то мысль. Гектор был прав, когда сказал, что она не умеет держать лицо. Когда её мысль оформилась, не хватало только лампочки над головой, чтобы сигнализировать об этом.

— Так значит, это вы — поставщик уникальных рецептов, от которых в таком восторге мой дядя? — недовольно протянула мисс Грейнджер, прищурив глаза.

— Верно, — ответил Том, гадая, откуда в её голосе столько подозрений; знала бы она, что это её дядя выбирает самые сложные и опасные рецепты. — Я нашёл эти древние рецепты в фамильной библиотеке и долго искал зельевара, которому мог бы их доверить…

— Миссис Принц, мастер Белби и Слагхорн, видимо, отказались? — почти зло выплюнула она.

Гектор, сидящий от него по правую руку, с умилением смотрел на свою наследницу. Странные чистокровные. По мнению Тома, он должен был осадить племянницу, если надеется когда-нибудь выдать её замуж.

Вместо этого Гектор впервые заговорил об антиликантропном и удивил Тома тем, что зелье — действительно идея мисс Грейнджер. Том смерил её оценивающим взглядом. Ну не была она похожа на ту, кто сумел бы создать такое чудо.

В конце концов Гектор решил разбавить напряжённую обстановку историей про эльфа по имени Чер. Услышав её, Том не смог сдержать вырывающийся смех — Риддл знал, кому принадлежит этот эльф. Его хозяином является Юстин, однако на счёт недоумка Том не мог согласиться — имя домовику давал отец Юстина, а ему было просто плевать на эльфов. Он давал им имена, называя просто первым, что попадалось на глаза. Стоит ли упоминать, что одну из его эльфиек зовут Кап*.

После того как Том искренне рассмеялся, мисс Грейнджер состроила странное выражение лица, и, прихватив всё, что ей приготовила эльфийка, ушла в библиотеку. Это было странно. Обычно женщины любили его смех. Даже искусственный. Правда, он не мог припомнить, когда в последний раз смеялся так искренне в женской компании.

***Через пару недель Том принял мысль о том, что ему интересно пообщаться с мисс Грейнджер, чтобы понять её секрет. Она была как открытая книга с картинками, но будто на чужом языке. Всё было понятно с первого взгляда, но при рассмотрении поближе, всё оказывалось совсем не так.

Возможность пообщаться с мисс Грейнджер Тому предоставил сам Гектор. Близилось время полнолуния, а это значит, что он должен был отправиться в Хогвартс на всю неделю.

— Там всего одна девочка, но я должен понаблюдать за ней несколько циклов, чтобы убедиться, что всё в порядке, — объяснил он. — Твоё зелье закончит Гермиона. Ты сможешь забрать его двадцать первого утром.

— Вы уверены, что она справится? — скептично протянул Том.

Гектор усмехнулся чему-то своему и покачал головой. Затем серьёзно взглянул на Риддла.

— Том, я ни разу тебя не обманул. И всё, что я говорю о своей племяннице — чистая правда. Я не знаю по какой причине все вокруг уверены, что она глупая и я лишь стараюсь, чтобы подыскать для неё выгодную партию… Это не так. Поверь, когда придёт время, когда её все рассмотрят, она сама сможет сделать правильный выбор. А в зельях она восхитительна, — добавил он, ни капли не смущаясь.

Том опешил от такой прямоты, но правила игры принял.

— Что ж, тогда у меня нет вопросов, — он начал подниматься из кресла, но Гектор его остановил:

— У меня есть просьба. Чтобы она не скучала всю эту неделю, не мог бы ты ненавязчиво пригласить её в ваш дуэльный клуб?

Риддл подавился воздухом, но сделал вид, что прочищает горло.

— Дуэльный клуб?

— О, — протянул Гектор, — я не думал, что это секрет. Просто я чувствую сильную магию в твоём поместье, а Гермиона давно не тренировалась…

— Всё в порядке, — остановил его Том. — Я приглашу мисс Грейнджер. Но не обещаю, что её вернут в целости и сохранности.

Гектор рассмеялся. Искренне и глубоко.

— Хорошо, вы уж постарайтесь.

И после