А потом мы опять шли. Я замерзла и вымоталась куда сильнее, чем за всю предыдущую дорогу. Хуже того – начала задаваться вопросами: куда я иду? Зачем? И… Как могла оставить Итана?!

– Сафьяна, в чем смысл? Я не понимаю. Мы бы точно так же добирались до этой пещеры вместе.

– Верно, – отозвалась саламандра. – До сих пор ничего не изменилось, но только по одной причине: ты держишь его в голове, цепляешься мыслями и воспоминаниями, в то время как должна отрешиться от всего мешающего тебе!

– Он помогал! Да Итан почти с самого начала уговаривал меня освободить дракона! А ты добилась того, что я опять чувствую себя жутко растерянной.

– Это пройдет. Просто сконцентрируйся на главном. Разве ты не чуешь, как веет магией? – спросила она, и я прислушалась.

Ничего.

– Уже скоро, – вдруг сказал Заил и указал на поросшую здесь низкими кустарниками землю.

В свете наступающего утра среди песка и редких чахлых кустиков стали проступать огненные всполохи. Впрочем, нет, не всполохи. Эти растения, покрытые яркими красно-оранжевыми то ли листьями, то ли соцветиями, похожими на язычки пламени, я уже встречала. Драконий вереск.

– Магия?

– Да, незаметно просачивается, с каплями благословенной воды разносится по округе.

Водопад открылся неожиданно. Только казалось, что на горизонте ничего нет, и вдруг перед нами шумный поток, срывающийся в каменный бассейн. Совсем как тот, что показал Анир.

– Пришли, хранительница, – проговорил кочевник и помог мне спешиться.

– Спасибо. И что теперь?

– Разбирайся, – усмехнулся он. – А я устрою привал и поймаю нам на обед какую-нибудь зверюшку.

– Ее можно пить? – спросила ему вслед, имея в виду воду из водопада.

– Больше того, она поддержит силы и вовсе без еды. Но мы не будем полагаться только на магию, мой живот давно требует чего-нибудь посущественнее.

– Ладно, – пробормотала я и уставилась на браслет. – Ну? Какие будут указания?

И саламандра не заставила себя уговаривать, под ее чутким руководством я успела:

1. Походить вокруг водопада. Надо сказать, преинтереснейшее занятие, учитывая, что скала вырастала буквально на ровном месте, а вода стекала не из реки над ней, а как бы из ее недр. Посмотреть сверху мне, конечно, не удалось, но все же. Неправильный водопад, однозначно.

2. Искупаться в озерце. Неглубоком и ограниченном камнями так, что напоминал бассейн. Бассейн среди пустыни, ага.

3. Ощупать во всех местах стену за водным потоком, не обнаружив даже намека на вход в пещеру.

4. Помедитировать, сжимая камень и призывая дух Армагара.

Результат был нулевым. Ни волшебной пещеры, ни видений с драконом, ни тем более портала в его мир.

К концу дня пришлось укладываться прямо на песок. Благо Заил нарвал магический вереск, который при измельчении выделял тепло, и разложил его под накидками, служившими нам постелями. Я ворочалась и чувствовала себя самой настоящей шарлатанкой. Эти люди верили в меня, а я… Была просто собой, самой обычной и неспособной к магии.

– А если портала и вовсе нет? – прошептала я, глядя в небо.

– Куда-то же ушли высшие, – хмыкнул Заил, которому я, похоже, мешала спать.

– Это было так давно… Эта пещера, она ведь может оказаться… просто пещерой. Что, если портала здесь нет?

– Может, и так, но только тебе дано услышать Армагара и узнать верное направление.

Я очень надеялась, что дракон приснится мне, но не случилось даже этого. Утром, хмурая и раздосадованная, я умывалась в озерце, когда услышала доносившийся из пустыни неясный шум.

Шорох, голоса, чей-то крик… Неужели караван нагнал нас?

Я успела сделать всего несколько шагов, когда передо мной выросла преграда. Нагло ухмыляющаяся фиолетовоглазая преграда.

– Ну что ж, здравствуй, Адриана, – произнес Эрдан и безо всякого перехода жахнул в меня огненным шаром.

– Не стоит так вздрагивать, просто небольшая проверочка, – рассмеялся негодяй, обозревая плотное бледно-оранжевое поле, окружившее меня. – Знаешь ли, близость этих сакральных мест несколько нервирует.

– Как ты здесь оказался? – с трудом выдавила я. То, что защита отозвалась, несомненно радовало, но вот все остальное безмерно напрягало. – Что ты сделал с Заилом?

– Пока ничего, Адри. Лишь удачно использовал эффект неожиданности. Всего-то и понадобилось обмотаться в тряпки, снятые с одного из его дружков.

– Снятые?

Я похолодела. Еще до конца не понимая, что происходит, уже четко осознавала – вляпалась.

– Не поверишь, сам удивлен, насколько легко они доверились незнакомцу. Стоило только произнести заветное «хранительнице нужна помощь», как меня не только приняли, но и доставили прямиком сюда. Сама понимаешь, оставлять угрозу за спиной – дурной тон.

– Ты… убил их? Кочевников?

– Ты бываешь весьма занудной, тебе говорили? Камень, Адри. Тебе он ни к чему, поверь, а я порядком утомился от всей этой возни. Даже не представляешь, чего стоило обскакать всех этих охотников за моим камушком. Ну!

– Не вижу при тебе жезла, – заметила я, начиная пятиться.

– Да, с этим вышла досадная осечка. Мгновенные перемещения – это так удобно! Но, к несчастью, раздобытый кристалл, дающий эту возможность, истощился быстрее, чем я отыскал тебя. Так что ножками, дорогая, ножками. Придется потрястись на одной из этих пустынных тварей.

– Хочешь вернуться в Кайлован?

– Если бы ты отдала камень в Кайловане, всем было бы намного проще, – с укором произнес Эрдан и поманил к себе.

– Лежать в земле вообще довольно просто, – кивнула я. – Или как у вас хоронят убиенных? Но, знаешь, я все-таки предпочитаю сложности жизни.

– Пошевеливайся, Адриана, я теряю терпение. Будь паинькой, и я, возможно, даже позабуду все те сложности, что ты доставила мне, и возобновлю нашу сделку. Ты ведь хочешь домой, а?

Поле вокруг меня истончилось и опало, Эрдан сумел ухватить меня за руку и поволочь за собой.

«А эта маленькая гадина молчит!» – пронеслось в голове, пока маг подсаживал меня на ящера. Того самого, на котором мы приехали с Заилом. Сам же кочевник все еще был без сознания, но жив. В этом Эрдан позволил убедиться. Что стало с добряком Тельном и другими кочевниками из нашего скромного каравана, побоялась даже смотреть. Трусливо, да, но им помочь я все равно уже не сумею…

Злость смешивалась с горечью и жаром закипала в груди. Таким, как Эрдан, не место в Орте, нигде во Вселенной!

Ящер дернулся, и Эрдан, не удержав равновесия, свалился. Выругавшись, он хотел ударить животное, но замер, всматриваясь в горизонт.