– Столько непозволительной возни! Смелые и отважные, эти мужчины на глазах превращаются в рохлей и мямлей, – прозвучало едкое в голове.

– Сафьяна? – не поверила я и обнаружила саламандру на своем запястье. – Откуда?!

– Я помню о своем долге, пусть даже меня запихивают в пыльный мешок, обрекая растрачивать последние крупицы сил, чтобы цепляться за скачущего во весь опор пустынника!

– О-о-о, ты что же… Заил принес тебя?

– Принес, – ответила она сварливо, – сам того не зная. А вот что ты тут до сих пор делаешь?

– В каком смысле? – опешила я.

– Времени почти не осталось. Ветер поет о переменах. Злых переменах, Адриана. Тьма собирается не только в сердцах поддавшихся искушению магов, но и вокруг. Ее не чуют они, не чуешь ты, но чую я.

– Мы идем к пещере за водопадом. Итан сумел убедить кочевников, и нас отведут.

– Принц? О нет, хранительница. Тебе придется оставить его, – заявила саламандра непреклонно. – Дальше хранитель может следовать только в одиночку.

Ночь застала караван в пути, но останавливаться не стали. Все-таки опасались преследования, да и так потратили много времени, ожидая, пока оглушенные в бою кочевники придут в себя, разбираясь с прочими последствиями стычки с магами и изменившимся маршрутом.

Я не желала слушать язвительную волшебницу (и была бы моя воля – запихнула бы ее опять подальше в мешок), но она упрямо повторяла, что хранитель не может связать свою судьбу с кем бы то ни было, а принц – лишь помеха.

– Я бы сказала, отложи и вернись, когда исполнишь предназначенное, но он тебе не пара при любом раскладе, разве сама не понимаешь? Ни сейчас, ни потом!

– Отстань, – вяло отмахивалась я, но Сафьяна не затыкалась.

– Дракон не одобряет брачные связи. И уж тем более – добрачные! Все предыдущие хранители были холосты. Ничего не изменилось, ты не сможешь слиться с Армагаром, пока будешь цепляться за Итана. Это недопустимо!

– Прекрати! Еще слово, и я…

– Пока Армагар здесь, все они в опасности, – добила меня саламандра и все-таки затихла.

Состояние было подавленным. Оказавшись на финишной прямой, не хотелось все испортить. Но и… порвать с Итаном? Этого она хотела? Все внутри противилось даже одной мысли об этом. Я и без того старалась не думать о том, что будет после и как пережить, если совместного «после» не выйдет, но сейчас…

– Адри, тебе надо отдохнуть, иди сюда, – позвал Итан, шутливо похлопывая по своему плечу.

Я улыбнулась и устроилась рядом, тесно прижавшись к любимому. Так приятно и привычно, будто делала это всегда. Разве я смогу уже иначе? Без него не получается теперь ни успокоиться, ни заснуть.

– Мы справимся? – спросила зачем-то.

– Не знаю, маленькая, но мы очень постараемся. И примем любой исход вместе, ведь так?

– Да, – шепнула я и сама нашла губами его губы.

Мы целовались самозабвенно, уносясь далеко от поскрипывающей кибитки и жаркой пустыни. Туда, где были только мы и наши плавящиеся от прикосновений тела и души. Сердца бились в унисон, а руки все смелее ласкали, будоража желание, сбивая дыхание и обещая неиспытанное прежде удовольствие. Недолго.

Громкое «Ай!», и Итан, с недоумением смотрящий себе на руку.

– Меня… кхм… что-то укусило.

– Сафьяна! – рассердилась я.

На этот раз саламандра сменила тактику: она не ругала, но каждая произнесенная ею фраза била наотмашь.

– Давно ли ты говорила с Армагаром? Окрепла ли твоя связь?

Что на это я могла ответить? Я не слышала дракона давно, очень давно.

– Удостоенные великой чести хранители не сомневались, с благодарностью принимая служение высшему и народу Орта. Твое призвание сейчас важнее личного мимолетного счастья.

– Я – не они.

– Столько времени потрачено зря, а теперь его почти не осталось. Ни для них, – произнесла она, и перед глазами замелькали картинки, сменяющие лица знакомых мне кочевников, – ни тем более для него, – добавила саламандра, и изображение зависло на бледном личике Анира, от жуткого вида которого сжималось сердце. – Ты не слышишь Армагара, потому что постоянно находишься рядом с ним, – буквально выплюнула она, несомненно, на этот раз имея в виду Итана. – Тебе придется сделать выбор, Адриана. Иначе все пройденное – пройдено напрасно.

Итан давно заснул, мелкая зараза замолкла, а я лежала в растрепанных чувствах и не знала, что делать. Слова волшебницы задели, но я не представляла, как исполнить ее желание. А еще – отчаянно не хотела его исполнять.

Под утро караван сделал короткую остановку, и я, одна из немногих, вышла, чтобы пройтись к одинокому костерку и выпить горячего отвара. И ошпарилась, не донеся кружку до рта, когда вдруг громко, протяжно заверещал Кушак, почти завыл. Внутренности скрутило от страха, и Маника, выбежавшая из кибитки Анира только подтвердила опасения. Женщина упала на землю и принялась, судя по всему, молиться. Упираясь ладонями в песок, она раскачивалась взад-вперед и поднимала глаза к небу. Кочевники выползали из своих кибиток, шептались, но никто не отваживался зайти к Аниру. Просто зайти!

– Адри, – коснулась моего плеча Айнитэ, – если ты хотела попрощаться, то…

– Нет! – выкрикнула я. – Так не должно быть! Не должно!

Я кинулась к Манике, но затормозила. Что я могу? Ни-че-го!

– Я подскажу, как напитать его магией, – услышала тихое и замерла, не в силах понять, почудилось мне или же нет.

– Сафьяна?

– Подскажу, если пообещаешь уйти.

– Что?! Выходит… Ты всегда знала, как помочь ему, и молчала?! И сейчас, когда… Ты… Ты просто мерзкая манипуляторша!

– Как пожелаешь, – раздалось в ответ и сменилось звонкой тишиной.

– Стой!!! – заорала я мысленно. – Я согласна, слышишь?! Говори, что нужно сделать?

В голове прошелестело надменное «Пф-ф».

– Пожалуйста, – прошептала я и осела на землю. – Он не должен… Это неправильно. Помоги.

– Не обнадеживайся, рецепта полного исцеления я не знаю, но как помочь мальчишке выжить сейчас – объясню.

– Хорошо.

– Пообещай, что доведешь свою миссию до конца. Так, как должно хранительнице. Отрешившись от личного и следуя моим указаниям.

– Обещаю, – выдохнула я. – Говори!

– Для начала встань. Сидя здесь, ты ничего не изменишь, – произнесла саламандра удивительно спокойно.

И я послушалась. Затем безропотно поплелась к Аниру в кибитку и, скрестив ноги, села рядом с ним.

– Они пытались учить тебя медитациям, сейчас самое время вспомнить.

– Ты это серьезно? Здесь и сейчас предлагаешь мне помедитировать?!